雨が、降っていた。

　まばらな雲は白く、合間に見える空は青い。

　どうかすると、陽の光さえ差しており、辺りを明るく照らしている。

　狐の嫁入り、とでもいうのだろうか。

　それほど雨脚は強くなかったけれど、服が次第に湿り気を帯びてくる。

　あいにく折り畳み傘は持っていないし、かといって、わざわざ買うほどでもないだろう。

　たぶん、すぐに止むはずだ。

　そう思いながら、私は人通りの少ない住宅街を歩いていた。

　なんてことのない昼下がり。

　暇を持て余した私は、ただ何となく、散歩に出掛けただけだった。

　まるで世界に自分しかいなくなってしまったんじゃないか、という錯覚に陥ってしまいそうなほど、しんと静まり返った住宅街。

　しとしと降り注ぐ雨の、地を叩く小さな音が、辺りに寂しく響いている。

　ぴちょん、ぴちょん――

　大きなしずくが落ちる音。

　チョロチョロチョロ――

　排水溝へと流れる水の音。

　聴き慣れたそんな音が、

　ぴっちょん、ぴちょん、ぴっちょん、ぴちょん、

　チョロチョロ、ぴっちょん、チョロ、ぴっちょん

　妙にリズミカルな音を立て始めて、私は「おや？」と足を止める。

　瞼を閉じ、耳をすませば、

　ゲコゲコ、ぴっちょん、チョロ、ぴっちょん

　チョロチョロ、ぴっちょん、ぴっちょろちょん

　その如何にも古そうな、けれど、どこか懐かしい音色に、再び瞼を開いて――ふと前方に目を向ければ、十数メートル先を行く、一つの人影がそこにはあった。

　そんな馬鹿な、と私は思わず目を見張る。

　さっきまで、そこには誰も居なかったはずなのに……？

　その人影の髪は長くて黒く、ピンクのブラウスに、白いスカートをはいていた。

　花柄の傘を差し、まるでスキップをするように、テンポよく道を歩いている。

　トントン、ぴっちょん、ゲコ、ぴっちょん

　チョロチョロ、ゲコゲコ、トン、ぴっちょん

　楽しそうに、足元を雨に濡らしながら、音に合わせて、ステップを踏んでいる。

　――いや、違う。

　彼女のステップに合わせて、周りが音を奏でているのだ。

　トントコトン

　と彼女がステップを踏めば、

　ゲコ、ぴっちょん

　カエルがひと鳴き、しずくが一つ。

　トントコ、チョロチョロ、ゲコ、ぴっちょん

　トコトコ、ゲコゲコ、ぴっちょんちょん

　チョロチョロ、トントン、ぴっチョロ、トン

　ゲコゲコ、トントン、チョロ、トントン

「ふ～ん、ふふ～ん」

　鼻歌交じりに、彼女は傘を振り回し、華麗なステップを踏みながら、くるりと綺麗に一回転。

　はらりと揺れる、緑の黒髪。

　ふわりと広がるスカートは、風になびいて花のよう。

　軽やかな足取りは、鳥のように地を蹴り、空を舞う。

　カエルの鳴き声、

　しずくの音、

　そして、彼女のステップと、心地よい鼻歌。

　そんな彼女に、私は思わず、見惚れていた。

　いったい、彼女は何者なのだろうか。

　その楽しげに歌い、舞う姿から、私は目を離すことができなった。

　やがて彼女は大きく軽やかにジャンプすると、トン、と地に足をつけた。

　その瞬間、世界からすべての音が消え去った。

　カエルは鳴くのをやめ、水の流れる音も、もうしない。

　すでに雨も止んでいる。

　彼女は小さくため息を吐くと、おもむろにこちらに振り向いた。

　そして私の姿に気づき、わずかに目を見張ったけれど、

「――お天気雨って、妙に心がウキウキしませんか？」

　そう言って、彼女はにっこりと、微笑んだ。

　私は思わず辺りを見回し、そして再び、彼女に顔を向けると――

「……えっ」

　そこにはもう、誰の姿も見当たらなかった。

　まるで狐に抓まれたような気持ちでいると、どこか遠くから、

「ふん、ふふ～ん、ふ～ん」

　誰かの鼻歌が、聞こえてきたような気がした。

　……雨の踊り子・了