それから半年後。

　辺境の街、シストは、沈痛ちんつうな空気に包まれていた。

　いや、シストだけではない、王国中の街が、喪に服していた。

「偉大なる大聖女、クラリッサ様、万歳……！」

「大聖女クラリッサ様、どうぞ我が国を末長く見守ってください……！」

　神殿の鐘が鳴り響き、人々は若くしてこの世を去った、大聖女クラリッサを惜しんだ。

　クラリッサの死後、国王は改めて、大聖女の位を授けたのだった。

　そんな、聖女との別れを惜しむ人々の中、一人の少女が、ゆっくりと、歩いていた。

　町娘らしい、ふくらはぎ丈のワンピースを着た少女は、病み上がりのようにゆっくりと歩いているが、とても整った美しい容貌をしている。

　大きな瞳は、まるで海のような青だったし、柔らかい自然のウェーブがかかった金髪は豊かで、太陽の色をしていた。

　残念ながら、美しい金髪は、肩のあたりでざっくりと切られていて、もし長かったら、さぞかし美しかっただろう、と思われた。

　少女は足を止めると、手近な建物に背中を預けて、体を休めた。

「ふう。だいぶ歩けるようになったけれど、まだまだね」

　深呼吸をひとつして、少女はまた歩き始める。

　何せ、初めてのおつかい、なのだ。

　少女はとある大きな商家でお世話になっていて、そのお礼に子ども達の家庭教師などをしていたが、半分遊び仲間のようなものである。

　そこで、少しずつ家の手伝いもできるようにと、今日は街へのおつかいを買って出たのだった。

「よし、角のパン屋さんで、子ども達の大好きなおやつを買ってと。それで完了ね。さあ、家に戻りましょう。さすがに疲れたわ」

　少女は苦笑しながら、再び、人の流れに混ざって歩き始める。

　とはいえ、この騒ぎだ。

　王都では、大聖女クラリッサの葬儀が今日営まれるとのことで、辺境の都市であるシストも喪に服し、大変な騒ぎになっていた。

　その時。

　少女は誰かにぶつかった。

「おう、危ねえな、姉ちゃん」

　頭の上から、低い声が落ちてきた。

「ひゃっ……」

　思わず、情けない声が、少女から出る。

　目の前に立っているのは、明らかに騎士崩れか何かの、ガラの悪い、腕っぷしの強そうな大男だったからだ。

（まず……っ！！　でも、誰も助けてくれる人はいないし、それに、わたくしはもう、魔法は使えないっ……）

　焦って、冷や汗をだらだらと流していた時だった。

「この人は、私の連れです」

　涼やかな声が、背後からした。

　思わず振り返った少女は、目をこれ以上ないほどに見開いた。

（う、そ、でしょう……！？）

　そこに立っていたのは、まだ若い一人の騎士。

　いや、騎士姿をした青年だった。

　何よりも目を引く、鮮やかな赤い髪。

　記憶にあるよりも伸びて、さらにボサボサにはなっているけれど。

　そして、ちょっぴり皮肉が効くこともある、冷静な、グレーの瞳。

（まさか……！）

　少女が硬直していると、赤髪の男性は、ポケットをゴソゴソと探って、金貨をさりげなく大男に渡す。

「自分、腕にはまだ自信がないんで、これで。兄さん、うまい酒でも飲んでください」

　ぽん、と金貨を渡された大男もびっくりしたようだったが、兄さんと持ち上げられて悪い気はしなかったらしく、あっさりと回れ右をして、人混みの中に消えてしまった。

「は、あの、ええと？」

　少女が動揺していると、赤髪の青年は、わざわざ背をかがめて、じいっと少女の顔を穴が開くほど見つめる。

　一方、少女は身をよじって、せめて視線は合わすまい、と必死の努力を続ける。

「す、す、すみません。助けてくださったのは、ありがたいのですが、距離、距離が、近すぎませんかっ……」

　少女は必死で抗議する。

　すると、赤髪の青年は、がしっと、少女の両手を握った。

「ひゃぁあああっ！　人の話を聞いてないですね！？」

　少女は顔を赤くしたり、青くしたりしながらも、もう逃れることができずに、ぷるぷると震えながら青年の前に立つしかない。

「……やっぱり、そうだ」

　赤髪の青年が呟いた。

「驚かせてごめん。君のことは……知らないんだけど」

　その言葉を聞いて、少女は安心するとともに、心のどこかをグサリ、と刺されたような気がした。

「知・ら・な・い・ん・だ・け・ど・、なぜか、この手を、絶対、離しちゃいけない、と直感が言っている」

「え……」

　少女はようやく、ぴたり、と動きを止めた。

「私の名前は、イーサン。……ただの、イーサンです。生まれた家を出てきたので。君の、名前を教えていただけませんか？」

　グレーの瞳が、まっすぐに、少女の青い瞳を見つめている。

　少女は、かすれ声で、言った。

「わたくしは……いえ、わたしは、ク・ラ・リ・ス・です。ただの、クラリス。とあるお家の、居候をやっています…………」

　少女の声が、だんだん小さくなる。

　クラリス、という名前を聞いて、イーサンは微笑んだ。

「クラリス」

「イ、イーサン……？」

　イーサンの服のポケットには、大切に畳んだ、二枚の紙が入っている。

　目覚めた時に自分の手が握りしめていたもの。

　一枚目は自分宛てだとすぐわかった。

　あの時、即座に母の元に駆け、母を抱きしめた。

　泣き崩れた母を父に任せ、イーサンは二枚目の紙を開いた。

　もう一枚は、聖女が護衛騎士のために書いたメモだった。

　そこにあった言葉に、イーサンの心臓が、どきん、と音をたてる。

『辺境の街シストへ行け』

　混乱した状況の中、イーサンは、ただ、それだけを信じた。

　自分の部屋の中央に立つと、何かがぽっかりと失われている気配がした。

　なすべき行動は明らかだった———。

　イーサンは少女の手をしっかりと握りしめたまま、幸せそうに言った。

「クラリス、初めまして。君に会えて、とても嬉しいです」

　＊　＊　＊

　辺境の街、シスト。

　かけがえのない過去は失われた。

　しかし、新しい思い出は、これから作られていくだろう。

「クラリス、君の名前を呼ぶと、なぜか心が幸せで満たされる」

　クールなはずのグレーの瞳が、優しく少女を見つめ、イーサンはクラリスをそっと抱き寄せた。