とりあえず葵が目覚めた事、体には異常がない事が嬉しかった。

俺は葵の願いを叶える事が出来た事で有頂天になっていた。

明日……何を話そう。第一声は何と声を掛けたら良いだろうか？

俺はすっかり葵とのめくるめく未来を夢見ていた。

告白したんだし、されたんだし……キス……だって三回もしたし（回数じゃないかもだけど）これって、両思いって事だよな？

今度こそ……幻じゃない葵と水族館や、カフェに行けるんだと思うとニヤけてしまって、バスの窓ガラスに映る自分の締まりの無い顔に、自分自身でギョッとした。

ばあちゃん家に帰ると、

「希、裕司から電話があったやろ？」

と声を掛けられた。

俺は急いでスマホを確認すると、着信が二件、父親から入っていた。

「あ、ごめん。マナーモードにしてて気づかなかった」

ばあちゃんに謝ると、

「そうかえ。何か裕司が明日迎えに来るって言うとったよ」

とばあちゃんに告げられた。

明日？！それは無理だ。俺は葵に会いに行かなければならない。

「え？！明日？明後日の予定じゃ……」

「何でもこっちの方に用事があるからついでに寄るってな。希もそろそろ帰る支度をしとかんね」

『ついで』で予定を変えられても困るんだよ！だから大人ってのは嫌いなんだ。

「いや、俺にも都合ってもんが……！」

「……大切な友達にも、ちゃんとお別れを言うんだよ」

俺の言葉にばあちゃんは優しくそう言うと、

「なぁーに、永遠の別れじゃないんだから、また会えるさな」

と微笑んだ。

「分かってるけど……」

大人にとっては大した事ない距離でも、俺達子どもには、意外と距離って大切だ。

同じクラスで仲が良かった奴が違うクラスになった途端、別人の様に余所余所しくなった経験なんて、いくらでもある。子どもなんてそんなもんだ。

葵がスマホで連絡取れる様になるなら話は別だが……いや、それでも会って触れ合える距離ってのは大事なわけで……。

この約一ヶ月、毎日顔を合わせて話が出来ていた事を考えると不安は募る。

俺が少し不貞腐れる様に黙っていると、

「希……さてはあんた好きな娘が出来たんだね」

とばあちゃんが俺をからかうように、そう言った。

「なっ！そ、そんなんじゃないよ！」

と慌てる俺に、

「青春だねぇ～」

とばあちゃんはカラカラと笑いながら、台所へと引っ込んで行った。

青春って……。まぁ……確かに俺は青春真っ只中だけどな！

とりあえず、帰り支度を俺は適当に済ませた。

父さんが来る時間ははっきりしないと言う。

その用事とやら次第だと言うから、本当に身勝手なもんだ。

大人は仕事だ、用事だと子どもを振り回したって良いって思っている節がある。そういう大人に俺はならないぞ！と意気込んでみたが、ここに来てから、俺はばあちゃんを振り回しっぱなしだと気づいて、思わず自分の身勝手さにも苦笑した。

翌日、俺は朝早くからばあちゃん家を抜け出した。

病院の面会が十時からなのは理解していたが、それまでに父親に迎えに来られては困る。

流石に家に居なければ、無理やり連れて帰られる事はないだろう。ほんの少しでもいい。……葵に会いたい。

俺はもしかしたら、葵とゆっくり話す時間がないかもしれないと、昨日手紙を書いた。手紙なんて書いたことないな。スマホで伝える言葉より何故か緊張した。

洒落た便箋なんて物は無かったから、ルーズリーフを半分に切って、そこに自分の連絡先と、これから付き合って欲しい事と、それだけを書いた。それだけなのに、何回書き直したかわからない。せめてもう少し字が上手かったらな……と思っても今更だった。

俺と葵が過ごした、この約一ヶ月を思えば、きっと多くを語らなくても、想いは通じるはずだと信じたい。……そして葵も同じ気持ちでいてくれるはずだと、期待を込める。

幻ではない葵との対面にドキドキする。俺は、二人が出逢ったあの人魚の入り江にも別れを告げるため、足を運んだ。

最近は夏が長い。もう八月は終わるというのに、今日も真夏の暑さだ。

入り江はいつも通り、静かにそこにあった。

「ここで出逢ったんだよな」

目を閉じて、あの日を思い出す。葵に出逢ったあの日。彼女は俺を見て目を丸くした。

『あれ？君は誰？』

彼女の少し首を傾げたその姿に……俺は多分一目惚れしたんだ。あの時は気づかなかったし、最初は怒られるかと思ったけどな。そう考えて俺は一人笑う。

俺は海に近づいて、そっと両手で海水を掬った。

まだ日差しは痛い程だというのに、海の水は確かに少し冷たくなっていて、四季が曖昧になったこの国にも、きちんと秋の足音が近付いているのを感じさせた。

俺は少しの間、海を見つめていた。

じいちゃんもこの入り江で人魚に出会ったのだろうか。

俺達の前に姿を現した人魚は……同じ人魚だったのだろうか？

人魚の寿命なんて考えた事はなかったが、肉を食べれば不老不死になるぐらいだ。きっと人魚自体も長生きなんだろうな……と漠然と思った。

だけどあの人魚は凄く寂しそうだった。どうしてあの人魚がこの入り江に現れたのかはわからない。もしかして人魚に恋をしたとか？……だけど、人間を好きになったって報われないし、その人間はきっと先に死んでしまうだろう。あの人魚がとても孤独に見えて、俺は少し胸が苦しくなった。

「ありがとう」

俺は海に向かってそう一言残すと、緩やかな坂を登る。

今から隣町へ行けば、面会時間の少し前には病院に着くだろう。振り返らずに坂の上を目指す俺の耳に、海風に乗って微かに人魚の歌声が聴こえた気がした。