「あ、あった！！」

俺は四つん這いでびしょ濡れになりながら、彼女の涙を見つける事に成功した。

で……後はこれを……どうすれば良いんだ？

血や肉なら食べる……とか飲む……とかやりようはあったかもしれないが、これを飲ませる？

しかも葵は眠ったまま。病室にだって俺は入れないしない……あ……詰んだかも。

じいちゃん……あの時、まだ何か言ってたんだよな、何だっけ？

俺が食べるのは可哀想だと言った後の言葉だ。……落ち着け俺、思い出せ。きっと何か重要な事の筈だ。

俺が必死に頭を悩ませていると、

「希」

と静かに俺を呼ぶ声が聞こえた。

その声が聞こえた途端、俺は泣きそうになった。胸が苦しい。俺は膝を付いていた姿勢から、ゆるゆると立ち上がる。振り向くのが怖い。聞き間違いだったらどうしよう。

でもこの声は、俺が誰よりも心待ちにしていた声だ。

「……葵……」

俺は涙を拭う事もせず、振り返った。

そこには葵がいた。この入り江で会っていた時と同じ姿で。

「希。ありがとう。みつけてくれたのね」

「葵が欲しかった物は……コレ？」

俺は掌を開いて、さっき海の中から奇跡的に見つけた白くて小さな珠を葵に見せた。

葵は俺に近づく。俺も葵に近づく。波打ち際で二人向かい合った。二人の足元の砂を波がさらっていく。

葵は俺の掌からその白い珠を指でそっとつまむと、月の光にかざして見ていた。

「綺麗ね」

「だな。本当に真珠みたいだ。……これで葵は助かるの？」

俺はそう尋ねていた。

「わからない。だって試したことないんだもん」

葵はそう言って少し笑った。　　

「目が……覚めると良いな」

俺がそう言うと。

「なんだか『人魚姫』じゃなくて『眠り姫』のお話みたいになっちゃったね」

とまた葵が少し笑う。

「じゃあ、俺は王子様？」

「フフッ。希が？王子様って柄じゃないね」

「うるせー」

こんね風にやり取りしながらも、俺の心はざわついていた。

人魚は居た。だけど、葵が助かるのかどうかはわからない。

「ねぇ、私の王子様。眠り姫は王子様のキスで目覚めるのよ？」

と葵は可愛らしく首を傾げた。

俺は葵の両手をそっと自分の手で包む様に握って……ゆっくりと顔を近づける。

そして俺達は二度目のキスをした。

「お姫様、これで目覚めてくれますか？」

唇と唇が触れ合うだけの優しいキス。

「うーん……どうかな？もう一度？」

と葵に可愛く強請られ、俺はもう一度葵の唇にキスをした。

葵は俺を見つめると、

「希。私、希に出逢えて良かった。自分にはもう何もないと思ってたけど、誰かを好きになるのって、こんなに温かいんだね」

「俺も。俺も出逢えて良かった。葵を好きになって良かった」

やっと気持ちを伝える事が出来た。初恋は実らないって誰が言ったんだ？

すると葵の姿が足元から少しずつ薄くなっていく。

「葵？！」

俺は握っていた両手に力を込める。手を離せば二度と会えない様な……そんな不安に駆られる。

「希、もう時間みたい」

少しずつ消えていく葵を必死で抱き締める。でも、もう葵を感じる事が出来ない。まるで空気を抱き締めている様だ。

「葵、また会えるよな？」

俺のその問いに葵は曖昧に微笑むと、スッ……と消えてしまった。

俺は葵が今まで居た空間をジッと見つめるが、もうそこには誰も居ない。

さっきまであった葵の足跡も波がさらっていって、跡形もなく消えてしまっていた。

真夜中に帰った俺を、ばあちゃんは温かく出迎えてくれた。

そして特に何も問いただす事もなく

「おかえり」

とだけ一言笑顔で言ってくれた。

翌朝、俺は意を決して葵が居る病院へと行ってみる事にした。人魚の涙は……果たして葵の願いを……俺の願いを叶えてくれているのだろうか？

病院の受付では「面会は十時からです」と言われた為、俺は病院の待合室で時が過ぎるのを待った。

こうして見ていると色んな人がいるな……と思う。車椅子に乗っている人、顔色の悪い人、意外と元気そうに見える人に松葉杖の人。この人達、一人一人に暮らしがあって、生活がある。今まで俺は狭いコミュニティで生きてきたんだな……と実感させられた。　　　

面会可能な時間になったので、この前内村さんが教えてくれた手順で俺は手続きを終えた。

部屋を探すのに、少しキョロキョロしてしまったが、目的の部屋を見つける事が出来た。

『五十嵐　葵』ここだ。

部屋の中に入り、俺はこの前と同じ様に、ガラス越しに部屋の中を見る。そこにはこの前と変わらない葵の姿があった。

……ダメだったのか……。俺は絶望した。

きっと人魚の伝説なんて嘘なんだ。人魚にはなんの力もなかったんだと、そして俺は葵と二度と会うことは出来ないのだと悟った。

目的を果たした葵はもうあの入江には現れない。期待した自分が悪かったのか？期待した葵が悪かったのか？

俺が赤ちゃんの時に回復したのは、偶々……偶然だったって事なのか？

俺は心の中で昨日逢った人魚に不満をぶつけていた。

しばらく葵の様子を見ていたが、変化はない。

もう此処に居ても辛くなるだけの様な気がしてきた。

俺は部屋を後にする前に、もう一度だけ葵の姿をを目に焼き付けようとガラス窓を覗く。

葵は『覚えていて欲しい』とそう言っていた。

きっと俺だけじゃなく、皆、君のことを覚えているよ……と心の中で葵に語りかける。

すると……葵をの瞼が微かに揺れている事に気づいた。

俺はこれ以上近づけないぐらいまで顔を窓ガラスに押し付けて、葵を凝視した。

瞼が動いたのは気のせいかもしれない。俺の願望がそう見せただけかもしれない。俺は息を詰めて、彼女に変化がないか、じっと観察する。

心電図のモニターは同じ波形を同じリズムで繰り返している。これは葵が生きている証。

胸の上下も証の一つだが、これといって、他の変化は見当たらない。

すると、また瞼が微かに動いた様に見えた。俺は思わず、

「葵！」

と呼びかける。

この声が届いているのかは分からない。俺はもう一度、さらに大きな声で、

「葵！葵！」

と名を呼び続けた。