緩む頬を何とか抑えながら、

「いいよ、全然。体調は？風邪ひいたりしてない？」

と俺は葵に尋ねた。

「うん。大丈夫！希は？」

葵は昨日の泣き顔が嘘みたいに、笑顔が眩しかった。今日の空の様だ。

「俺も大丈夫。結構丈夫に出来てるから」

体の弱い弟は熱を出すと長引く質だったが、俺は熱すら出した記憶がない。もし病気をしていたとしても、多分……記憶にないぐらいの幼い頃だ。

すると、葵は

「ねぇ、昨日思ったんだけど……海で泳がない？」

と悪戯を思いついた子どもの様にそう言った。

しかし、ここは他人の私有地。しかも遊泳禁止だ。

「駄目だよ。ここは遊泳禁止だし」

俺が渋るのには、それ以外にも理由がある。……泳げないなんてバレたくない。俺の海水浴には浮き輪が必須だ。

「立入禁止の場所に入ってるくせに、今更そこを気にするの？」

「だって……。なんかあってもライフガードとか居ないんだよ？危ないじゃん」

頑なに反対する俺に、

「……さては希、泳げないな？」

と葵がニヤリと口角を上げた。……ドキッ！

「べ、別に……そんなんじゃないけど！」

とムキになる俺に、

「ますます怪しい」

と言う葵は完全に俺の心を読んでいる様だ。

俺は観念して、

「あぁ！そうだよ！悪いか？！」

と白状した。続けて、

「だから、葵が溺れたりしても助けらんない」

と俺が言うと。

「私、泳ぎ得意なんだ～。だから大丈夫だよ。見てて！」

と言いながら、葵は服を脱ぎ始めた。

「お！おい！」

と俺は目を両手で覆う。……指の隙間から少し見えるのは……不可抗力だ。

葵はTシャツとデニムを脱ぐ。服の下からは紺色のスクール水着が出てきた。

葵は洋服を放り投げると、海へと入っていく。

俺は慌てて脱ぎ捨てられた洋服を拾う。波打ち際で濡れてしまっては大変だ。

キラキラと水しぶきが太陽の光を反射する。その中をバシャバシャと泳ぐ葵が居た。確かに泳ぎは上手いようだ。

こういう姿を『人魚の様だ』と言うんじゃないのか？

そして、俺の邪な心は『ビキニなんかより、スク水って……エロいな』という感想で占められていた。

「希も足浸けるくらい良いでしょう？」

ひとしきり泳いだ葵が砂浜で退屈そうにしていた俺を誘いに来た。

「ま、まぁ……」

葵に手を引かれ、恐る恐る海へと入る。ふくらはぎを超えるぐらいの水位で俺はビビッてしまった。

そんな俺に葵が水をかける。

「お！おい！」

と言いながら、俺も葵に向かって手で水を跳ね上げた。

お互い、水を掛け合いっこする。……何だこのベタな恋愛漫画にあるようなシチュエーションは？！甘酸っぱ過ぎるだろう！

頭の中には冷静な俺が顔を覗かせているのだが、このシチュエーションを楽しんでいる自分が勝つ。

結局、俺の洋服はビショビショになった。

「あ～楽しかった！」

葵は砂浜に腰を下ろした。俺も砂が体につく事も気にせず、ゴロンと隣に横になる。

それを見た葵もゴロンと仰向けに寝転んだ。

二人で空を見つめる。太陽は少し傾き始めていたが、夏の昼は長い。まだ夜には程遠かった。

この場所だけ時間が止まった様な感覚に陥る。

本当はたくさん訊きたい事がある。葵の事をもっと知りたい。だけど、俺はそれを口に出せずにいた。

葵に嫌われるのが怖い。俺はその時そればかりを考えていた。

少しの間の沈黙を破って葵はボソッと、

「この夏は楽しいな～」

と言った。俺は隣で寝転ぶ葵の横顔を見る。

「……いつもは違うの？」

葵の事を知ろうとすると、彼女はスルリと逃げてしまう。……こんな事を訊いて、また逃げられるかもしれない。

「……そうだね。いつもはすっごくつまんない」

と葵は顔を顰めた。

『何故？』とか『どうして？』って訊くタイミングなのかもしれないが、どうしても俺には勇気が出なかった。

葵は少しだけ声を落として

「ねぇ、希はいつ帰っちゃうの？」

と俺に尋ねる。目線は空を向いたままだ。

「八月が終わる頃……かな」

父親の出張が終わるのと俺の夏休みが終わるのと……その兼ね合いでそう決まっていた。

もしかすると俺が家に帰ったら、もう母親と弟は居ないのではないかと、この時俺は予想していた。

離婚の理由も離婚のタイミングも俺がまだ『子どもだから』と教えて貰っていない。

大人が思う程、子どもは子どもじゃない。養って貰ってる身として対等に扱えとは言わないが、もう少し信頼して欲しいとは思う。