「嫌われたと思った」

葵は泣きそうな声でそう言った。

「は？俺が？」

「だって……約束破ったから」

「連絡先知らなかったんだし、仕方ないだろ？」

「でも……ごめんなさい」

とまた謝る葵に俺は、

「もう謝るのはなし！」

と努めて明るくそう言った。

「……ごめんね」

「謝るのは無しって言ったろ？」

「うん……。でも今日も来てくれてありがとう」

「俺が来なかったら……どうしてた？」

少しだけ顔を上げた葵に尋ねる。

「うーん……多分待ってた。来るまで」

葵は少し微笑んでそう言った。

「雨なのに？」

「うん。雨でも。私、待つの得意なんだ。人魚の事もずっと待ってる」

彼女はこの入り江で人魚を探している。何故そこに拘るんだろう。

「人魚、食べたいの？」

ふと、俺はそう口に出していた。すると葵は、首を横に振って

「人魚の涙って……人を癒す力を持ってるんだって」

と静かにそう言った。

「それは……初めて聞いた。じいちゃんは人魚の歌を聴くとその人はそれに魅了されて……不幸になるって……」

俺はその話をずっと忘れていたのだが、葵が人魚に固執する様を見て、じいちゃんが言っていた事を思い出していた。

あの時じいちゃんはこう言った。

『人魚は歌が上手いらしい。だがそれを聴いた人間はその歌に魅了されてな、頭の中がそれで一杯になって、どのみち不幸になるんじゃと。昔の日本では人魚は災いの前触れと恐れられておったしな。だがな希、人魚は必要とする人の前に現れる。そんなに怖がらなくても良い』と。

それを言うと、葵は不機嫌になるかと思っていたが、彼女は笑って

「そう言う伝承があるのは知ってる。確かに……魅力的な歌声だったし。でも私はもう一度逢ってみたいの」

そう言った。

「じいちゃんは『必要とする人の前には現れる』って言ってたよ。葵には……誰か癒したい人でも居るの？」

そう俺が尋ねると、葵は曖昧に微笑むだけだった。

葵が子どもの頃人魚に逢えたのなら、その時の葵に、人魚が必要だったという事になるのか？まぁ……じいちゃんが言ってただけだしな。うっかり人魚の存在を認めてしまっていた。

ふと葵を見ると、彼女の長い髪が雨で肌に張り付いている。俺はそっと額に張り付いた髪をかき上げた。

「ありがとう」

少しはにかむ葵が可愛い。

俺はつい触れた自分の指先が熱を持つのを感じていた。

「雨……止まないな」

自分の気持ちに気づいてしまった。俺はそれを誤魔化す様に立ち上がって外を見る。

さっきよりは少し雨脚は弱まって来たようだが、まだ止まない。

俺の背中に、

「小雨になったら、希は帰った方が良いよ。おばあちゃん心配してる」

と葵が声をかける。

「葵は？葵を置いて帰れないよ」

振り返ってそう言う俺に、彼女は微笑むだけだった。

『ブルッ』

少し肌寒くなって来た俺は腕を擦った。

「こっちで座ってなよ、寄り添えば少しは温かいよ？」

と言う葵の隣にそっと腰を下ろした。

隣に居る彼女を意識してしまって、ろくに顔が見られなくなってしまった。

黙っていると、少し瞼が重たくなってくる。

雪山じゃないけど、寝るのは不味いよな。

そう思っているのに、俺は体育座りをした膝の上に、ついつい顔を伏せてしまった。

どれくらい経ったのだろう。

瞼を開けると、外には星空が広がっていた。

「やべ！！葵！？」

と俺は横を向くと、葵の姿はもうそこには無かった。

「葵？！葵？！」

俺は岩の陰から外に出て、葵を探すけど彼女は何処にも見つからなかった。

俺は仕方なく、入り江を離れて自転車に乗る。

彼女の家も連絡先も知らない俺にこれ以上、葵を探す手段は無かった。

ばあちゃん家に帰ると、珍しく、しこたま叱られた。

俺は何度も何度も謝った。大切な友達との約束を忘れていたからと言ったら、

「今度からは何処に行くのか教えてから出掛けんね」

と言われた。……ごめん、ばあちゃん。

他人の私有地に入ってるから、それは言えない。

「うん、わかったよ、本当にごめん」

とりあえず俺は心の中でばあちゃんに、申し訳なさと後ろめたさを感じながら、部屋へと戻った。

次の日、早くから俺は急いで人魚の入り江へ向かった。

昨晩……結局葵を見つける事は出来なかったからだ。正直、昨日は眠れなかった。……お陰で課題は捗ったけど。

緩やかな坂を駆け下りると、その足音に気付いた葵が振り返った。

「希！」

笑顔で手を振る葵に、俺は駆け寄る。

「葵！昨日は突然居なくなってたから……」

「ごめん！……お迎えが来ちゃって。希にも声かけたんだよ？でも全然起きないんだもん。タイムリミットだったの……ごめんね」

手を顔の前で合わせて拝む様に謝る葵に、それ以上は何も言えない。……可愛いすぎるから。