2章　１　10歳になったアンジェリカ

銀色の子犬、シルバーとの悲しい別れから５年の歳月が流れ……アンジェリカは10歳になっていた。

父親との仲は相変わらず……というより、以前よりも疎遠な関係になっていた。

一緒に食事どころか会話も無く、顔を合わせることも殆ど無くなっていたのだった――

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　それはアンジェリカが学校から帰宅した日のことだった。

「お帰りなさいませ、アンジェリカ様」

ドアマンが恭しくアンジェリカを迎える。

「ええ、ただいま」

するとヘレナが慌てた様子でエントランスに駆けつけてきた。

「アンジェリカ様！　お帰りなさいませ！」

「ただいま、ヘレナ。どうしたの？　エントランスまで迎えに来るなんて珍しいじゃない」

「はい。アンジェリカ様に重大なお知らせがあったので、ずっとお帰りをお待ちしておりました」

ヘレナは息を切らせながら話す。

「重大な知らせ……？　どんな知らせなの？」

「はい、旦那様がアンジェリカ様をお呼びです」

「え！？」

それは、アンジェリカにとって驚きの話だった――

　アンジェリカは緊張する面持ちで父、チャールズの書斎の前に立っていた。

（お父様とお会いするのは……２年ぶりだわ……）

驚くことに、この親子は一緒に住んでいながら２年も互いに顔を合わすことが無かったのだ。緊張するのも無理はない。

一度、アンジェリカは大きく息を吸って深呼吸すると扉をノックした。

――コンコン

ノックをすると、すぐに扉が開かれて筆頭執事のルイスが現れた。

「お待ちしておりました、アンジェリカ様。チャールズ様がお待ちになっております」

「……はい」

コクリと頷くとジェニファーは書斎の中に足を踏み入れた。

すると大きな窓を背に、机に向かって仕事をするチャールズがいる。

（お父様……！）

２年ぶりの再会に、緊張で少し震えながら声をかけた。

「お久しぶりです。お父様」

「ああ」

チャールズは顔色一つ変えず頷く。それがアンジェリカには信じられなかった。

（ああって……それだけ？　2年ぶりに顔を合わせるのに？）

チャールズから「久しぶり、元気だったか？」と声をかけられ、笑顔をむけられることをアンジェリカは期待していたのだ。

「あ、あの。お父様……」

アンジェリカが口を開いた時。

「見合いだ」

突然、思いがけない言葉がチャールズの口から出てきた。

「え？　お見合い……ですか？」

「そう、見合いだ」

無表情で頷くチャールズ。

「見合いって誰のでしょうか……？」

（まさか、私のことかしら？）

「お前の見合いに決まっているだろう！　そんなことも分からないのか！」

途端に叱責が飛んできた。

「ご、ごめんなさい！」

久しぶりの怒声に驚き、アンジェリカの肩が跳ねる。

チャールズは怯える娘を気にするでもなく、話を始めた。

「見合い相手の名前はセルヴィ・ヴァレンシア。ヴァレンシア伯爵家の長男で、年齢はお前と同じ10歳だ。最近、ヴァレンシア伯爵家とは仕事で懇意にしていてな。話をしたところ、同じ年の子供がいることを知った。そこで手を組む為に結婚させることを決めたのだ。この婚姻は互いにとって利益となるからな。分かったか？」

あまりにも突然の話で、アンジェリカの思考は追いつかない。黙って話を聞いていると再び叱責された。

「話を聞いているのか！？　分かったなら返事をしろ！」

「は、はい！　聞いてます」

「良かったじゃないか。これでお前も少しは私の役に立てるのだから。3日後の14時に見合いだ。会場は我が屋敷のガゼボで行う。せいぜい相手の令息に気に入られるように努めることだ。もっとも何があっても、この結婚は決定事項だがな。分かったか？」

「分かり……ました……」

あまりにも急な話ではあったが、アンジェリカは頷くしかなかった――