──彼らは、悪くない。彼らの生活を守るために、知恵を絞っただけなのだから。

それは、わかっていた。しかし、レジーナにとっては、屈辱的としか言いようがなかった。

なぜ、貴族主人が、使用人に助けられなければならないのだろう。

レジーナの前には、階級という二文字が壁を作っていた。

結局、使っている者に使われていた。そして、その醜態が、兄にも、ディブにも、知られてしまった。

だから、女に、任すべきではなかったのだと、今頃、自分達のことは棚上げし、レジーナを揶揄していることだろう。

そして、兄は、こんなことだろうと妹を、ロンドンから連れ戻す為にやって来た。と、自慢げに声を上げているはずだ。

ディブが、それが宜しいと思います。レジーナ、いえ、女に物事の管理は無理ですよ。お陰で、私も、損失ばかり、しまいには、こんな馬鹿げた事までやらねばならない事になり……などと、開き直っているはずだ。

所詮、男にしかわからない。などと、二人して、ため息などつき、コリンズへ、無茶な事をさせたとか、兄は謝罪しつつ、これからの管理を一任してしまうことだろう。

「……馬鹿げているわ！そもそも、私が、ロンドンへ、行きたいと言った訳じゃない！そして、この屋敷だって、始めから、赤字続き、元々、借り手なしの寂れた屋敷を私に押し付けて！馬鹿らしい話よ！こちらから、手を引かせてもらいますっ！！」

癇癪を起こすレジーナを、皆は、黙って見た。

返す言葉がないのもあるが、レジーナの立場、自分達使用人の前では、主人として振る舞わなければならず、実のところは、本宅、ミドルトン卿に支配され、どうしようもない婚約者まで、押し付けらても言い返す事すらできず……、という、不遇に耐え続けている事を見ていたからだ。

更に、レジーナの顔には、別れの言葉が現れていた。それも、望んだことではなく、どうせ兄に連れ戻されるのだからと、先を読んで。

自分の意思など、これっぽっちも通らず、ミドルトン卿の言いなり。それは下手をすれば、使用人以下の扱いかもしれなかった。

使用人ならば、次の事など、どうにでも、と、最後は、腹を括って飛び出すことも出来る。それが、使用人に残された唯一の自由なのだが、レジーナの住む階級では、それすら、許されない。

女に生まれたのが、不運だったのか、貴族という階級に産まれたのが、不運なのか。

しかし、上手くいけば、皆にかしずかれて、贅沢な暮らしを送れるが、そんなもの。

貴族も、庶民も、形が異なるだけで、実のところは一緒。 上手く行くか、失敗して、どん底に落ち込むか。それにつきた。

屋敷の使用人達は、これ以上は、落ちたくなかった。無事に、日々を過ごせれれば、それで良かった。

そこへ、レジーナが、やって来る。

女主人といっても、家督を継いだ貴族ではない。いわば、お飾りの位置にいる主だった。

実質的には、本宅から送金されているのに、それをもってして、自らが、やりくりしていると、女主人は、勘違いしているだろう。これは、とうとう、どん底への道がやって来たかと、皆は、苦渋の決断から、いや、皆も、レジーナを甘く見て、欺いたのだった。

しかし……。

控えの間にいる者達は、どこか、後ろめたさに押し潰されている。

レジーナは、よくやっていた。

本宅からの送金を当てにすることなく、出来る範囲で、どうにかしようと、自身も節約に心がけ、ビートンへ借り主を見つけるようにと、コリンズは、当てにならないと言い付け、おもむろに、ディブは、信用ならないと発破をかけていた。

まるで、縛られた立場から飛び立とうとするかのように……。

「レジーナ様、新しいお茶です」

ビートンが、ワゴンを押して、控え室へ戻って来た。そして、レジーナの為に、紅茶を入れていた。

「……ビートン、お兄様まで、よく、呼んだものね」

棘のある言葉を、レジーナは、相変わらず執事へ投げ掛ける。

「ええ、わかっていたわ。そろそろ、潮時だと。この屋敷も、限界が来ていた。私の生活費、まあ、それが、余分な出費だったのよ。それを、管理費へ回せることもできたでしょう。そうすれば、こんな事までしなくてよかったのよね」

レジーナは、悪の根元は、自分だと、罪を被るつもりの素振りを見せて、

「皆、世話になったわね。私は、本宅へ、兄と戻ります」

そうなのでしょ？と、ビートンへ、確認した。

「左様で。ミドルトン卿は、不機嫌なまま、ホテルに部屋を取っていると、そちらへ向かわれました」

「最後まで、屋敷には、無関心というわけね。まあ、お兄様が、どう、受け止めようと、真実を見せられた事は、良かったと思うわ」

レジーナの一言に、ビートンのブルーの瞳は、瞬間、揺れたが、スッと息を吸うと、

「明日の朝、お迎えに上がるそうです」

と、静かに言い、リジーを見た。

「レジーナお嬢様の、荷造りを」

あ、あ、と、いきなりの指名に、リジーは、慌てる。

皆、自分達の行いは、確かに、バレると不味いことになると、わかっていた。が、まさか、ビートンが、卿を呼び寄せ、すべてを公にしてしまうとは思っていなかった。そのせいで、レジーナにまで、ある種の罪がかかってしまった。

「あっ、えっと、ビートンさん」

リジーは、口ごもる。

「今すぐでなくとも、良いでしょう」

ビートンは、テーブルに並べられている、厚切りローストビーフに目をやった。

「レジーナ様も、いかがですか？そして、こちらも、どうぞ……」

ビートンは、これまた、どこに忍ばせていたのか、上着の内側から、ゴシップ紙を取り出した。

「私が、一番の悪者になっておりますからね。ただ、私も、手は、打っております。ということで」

さあ、と、ビートンは、レジーナへ、ゴシップ紙と入れたての紅茶を勧めた。