勝ち誇った様に、最初から自分に任せておけばと、レジーナへ言いかけたディブは、突き出された物に絶句していた。

「おや、ディブ様、顔色がすぐれませんが？」

あえて、茶々を入れて来る執事を見て、ジョンに拘束されているコリンズは、あぁーと、大きくため息をつくと、つけ髭をむしり取り、ポリポリ掻いた。

「糊が乾いて、痒ぃーんだっ」

苦し紛れに、ジョンへ言う。

「そりゃ、糊の質が悪いのよ。今度からは、俺に言ってくれ」

「ああ、そうするか。でも、お前さんに頼むと、すぐ、心付けだ」

強がるコリンズへ、ジョンは、へらへら笑いながら、

「良くお分かりで」

と、上着のポケットを叩いて見せる。

「ジョン、私語は慎むように」

ビートンに注意され、ジョンは肩をすくめた。同様にコリンズも、肩をすくめて、こりゃ、たまらんと呟いた。

「ディブ、何か言うことは？」

ミドルトン卿は、静かに、そして、沸き起こっている感情を抑えながら、前に座る妹の婚約者へ、弁明の機会を与えようとしていた。

「お兄様、見ての通りのことを、くどくどと！」

自分の知らぬ所で、今までのことが、記されていた事といい、まだ、ディブを庇うかのように、声をかけている兄といい、自分の苦労は、誰もわかっていないのだと、レジーナの怒りは相当なもので、帳簿をパタンと音を立てて閉じると、兄、ミドルトン卿へ向かって投げつけた。

「お茶が、冷えました。暖かい物を、飲みに行きます」

言って、レジーナは、すっくと立ち上がり、そのまま部屋を出た。

去り際、

「ビートン、あなたらしいわ」

と、執事への嫌みを言い残して……。

レジーナが閉めたドアの音と共に、ビートンは、ジョンへ、レジーナを追いかける様にと言いつける。

その表情は、どことなし、強ばり、ブルーの瞳は確かに揺らいでいた。

ビートンの執事らしからぬ態度に、ジョンも慌てた。

手に持っていた、コリンズのかつらを放り投げ、駆け出したが、礼儀がなってないと小言を言う者はいなかった。

「レジーナ様！」

ジョンは、廊下を歩むレジーナの姿に少しほっとしていた。

実のところ、あの場にいた者達は、レジーナが屋敷を飛び出すものと思っていたのだ。

今までになく、激高する女主人の姿に、ビートンまで動揺してしまった訳だが、ジョンが呼びかけても、レジーナは、すたすたと裏方へ向かって歩んでいる。

調理場、そして、隣に備わる控え室を過ぎると、裏口、つまり、勝手口があるのだが、そこから外へ出ようと考えているのかも知れない。

裏庭で頭を冷やす、ならば、まだ、よろしいが、そのまま、表通りへ出てしまうということもあり得る。

「レジーナ様！どちらへ！」

返事はないのはわかっていたが、ジョンは、再び、レジーナへ声をかけた。

すると。

「皆のところよ。お別れを言いに」

などと、想像以上の言葉が返って来た。

「レジーナ様、お、お別れって、なんですっ？！」

「お別れは、お別れじゃない。ジョン、今まで、世話になったわね」

妙な覚悟が、込められている様などこか恐ろしげな返事に、ジョンは震えた。

これは、まずいを越えてしまっている。女主人は、完全に、面子を潰されたと、自暴自棄になっている。

そう感じつつも、ジョンでは手に終えない。ただ、レジーナの無茶な行いを止めなければならない、のは、わかる。

逃すものかと、ジョンは、しっかり、レジーナの後に続いた。

そこまでこじれているとは露知らず、マクレガーは、調理場のオーブンから、ローストビーフを取り出すと、トレーに載せてリジーの待つ控え室へ向かった。

「ほらよ」

マクレガーによって、ドンと、テーブルに置かれた肉の塊に、リジーは歓声を上げた。

「マクレガーさん、いいんですか！」

「ああ、パーティーは、お開き、ビートンが、切れ端でいいから、パンに挟めと、サンドウィッチを作った。と、いうことは、もう、皆で、食べるためにあるということさ」

「あー、と、それは、サンドウィッチを？」

リジーが、目を細め、何か考えている。

「今、表には、どなたが来ている？リジー？」

「えっと、レジーナ様のお兄様。ミドルトン卿」

「で、ビートンは、ミドルトン卿へ、サンドウィッチをお出しした。ここまでは、いいな？」

念を押すマクレガーへ、リジーは、頷いた。

「つまり、御客様に、メインディッシュをお出ししたんだよ。と、なると？この肉の塊は？」

「余り物？」

ご名答、と、言いながら、マクレガーは、ローストビーフへナイフを突き刺した。

同時に、リジーが、驚きの声を上げる。

「マクレガーさん！何！それ！」

マクレガーは、ローストビーフを、ざっくりと切った。

あるべき姿、薄切りの肉ではなく、靴底かと思うほどの、厚切り肉が取り分け皿に乗せられ、リジーの前に置かれた。

「マッシュポテトは、直接どうぞ。おっと、ヨークシャープディングもあったなぁ」

「あのっ、マクレガーさん！フィッシュ&チップス！」

「お前、食い意地張ってるなぁ」

「だって！今日は、心付けもらえたのよ！ジョンだって！だから、食費に使えるでしょ？」

リジーの弾けた声は、ドアの外へ漏れた。そして、いつもと異なるレジーナの耳に入ってしまう。

ドアを勢い良く開けるレジーナの後ろで、ジョンが、渋い顔をしつつ、マクレガーへ、お手上げと言いたげな視線を送った。

マクレガーも、乱入に近いレジーナの登場に、ナイフを持ったまま立ちすくんでいる。

話は、聞かれた。

レジーナの顔にもそう書いている。そして、どうゆうことなのかと、追及の言葉が続くはず。

マクレガーの読みは、当然当たり、レジーナの怒りは、ここでも爆発した。

「なんなの！その、ローストビーフ！いえ、そこじゃないわ、それは、良いのよ、そうじゃなくって！リジー！あなた、何て言ったの？！」

いきなり、レジーナに、噛みつかれ、リジーは、えっ、と、言ったきり、言葉に詰まってしまった。

「なんでも、いいから、答えなさい！」

レジーナの怒りは、収まるところを知らない。

「レジーナお嬢様、いや、レジーナ夫人、仕事は一段落したんだろう？どうだい？あんたも」

マクレガーが、言いながら、レジーナの為に、厚切りのローストビーフを用意した。

「さあ、座りな。久々の肉だ！何時ものように、くず野菜のスープじゃねえぞ」

「おっと、そうだ！マクレガーさん、今日は、大収穫！」

ジョンが、歩み出て、上着のポケットの中身を取り出し、テーブルに置いた。

「あっ、あたしも」

戸惑っていたリジーも、ジョンにつられ、エプロンのポケットの中身をテーブルに置いた。

「へえ、こりゃーすげーな。くず野菜のスープに、マッシュポテトを添えるとするか」

「いや、マクレガーさん、結局、野菜だけじゃねぇか！」

ジョンの抗いに、リジーも頷く。

「しかしだな、この屋敷は、赤字なんだよ、俺達の食事まで、用意できないほどのな。だから、皆で決めただろ？貰った心付けは、食費の一部にするって」

そうゆうことなんですよ、と、マクレガーに振られ、レジーナは、ますます、わからなくなった。

「屋敷が、立ち行かなくなったら、レジーナ夫人と違って、俺たちは行き場がないんですよ」

マクレガーが、言った。

「……で、でも、賃金は、毎月払って、いえ、貰ってるのだから……」

言いかけて、レジーナは、息を飲む。

そうだ。

毎月、払っているのは、兄であり、それも、ここがなんとか上手く運営できていると、信じているからだ。

もしも、本当の事がわかってしまえば、兄からの送金は、止まってしまい、屋敷の管理も、業者に直接頼む事だろう。もちろん、使用人は、解雇……も、ありえる。

「そう、俺たちには、次が、ないんでさぁ。次の職に就くには、雇い主の紹介状がなけりゃー、話にならねぇ。で、誰が、シーズンに、借り手のない屋敷の主の、紹介状なんぞ、まともに取扱いますかね。しかも、上位の貴族でもない、田舎の男爵家だ。そんな紹介状、この、ロンドンで、通用するもんかねぇ」

マクレガーは、さあ、食べなさい、と、レジーナへ、ローストビーフを勧めた。

「あー、マクレガーさん、俺のは！」

ジョンが、慌てる。

肉の取り合い状態の騒ぎに、レジーナは、言葉がなかった。

マクレガーの言う通りだ。ここは、ロンドン。職探しも、一苦労。それだけに、紹介状の力が必要になる。しかし、言われた様に、レジーナの家柄では、この街では通用しない。

だから……彼らは、職が無くならない様に、身銭を切っていたのだ。

なんとも、おかしな話だが、でも、そうでもしなければ、次の仕事どころか、住みかも無くなってしまう。

レジーナは、返す言葉無く、立ちすくんだ。