雨が止み始め、夕闇が登っていくのを視界の端でみつけながらカルは彼女の姿をみて思わず零した。

「ちょっと脅かせすぎたんじゃないの？」

「っ、うるさいわね。『礼装』使わなかっただけ、いいでしょ！」

　彼女――シャルロットは気絶している男を背中に担ぎ、中腰で街の廃墟を移動している最中だった。男は筋肉質な体付のおかげでびっくりするくらい重く、かといってあの場所に放置していることは出来なかったため、こうして運んでいる。

　「フグ……！」と力んで段差を乗り越え、彼女は苦悶の表情を浮かべる。回収した『黒機』持ち係のカルからすれば、そんな彼女の姿がちょっとだけ滑稽に見えていて、だから薄ら笑いを浮かべて「ヘッ」と聞こえないように鼻で笑った。

「あんたも手伝わせようか⁉　アァン⁉」

　どうやら聞かれたらしい。

「ひえ～怖い怖い、じゃ。僕はお先に」

「あ！　ちょっと！　おいコラァ！」

　少年は軽い足取りでシャルロットを追い越し、曲がり角を進んで行った。そんな少年にシャルロットは壁越しに奥歯を噛んで睨むが、少年はそそくさと行ってしまう。

「……ハア～、チビ～手伝って～」

「チュ」

　使い魔のドラゴン『チビ』。実質的に背中の男に止めをさしたチビだが、あの巨体はチビの本体という訳ではなく、小さいドラゴンの方が本体である。あれはただの飛行形態だ。

　故にチビは力持ちという訳ではない。シャルロットの問いかけにチビは首を傾げ、しばらく目を合わせてからカルの方へ飛び立ってしまった……。

「……もう」

　いじけてぼやく。

　しかし、ふと横顔にあたる暖かなぬくもりに振り返った。

　西のカシーアの上空を数日間覆っていたあの雨雲は見事に霧散し、小さな雲の隙間から夕焼けが徐々に沈み、蜃気楼で歪んだぬくもりが直に体に染みる。

　街中では街灯が灯り始め、シャルロットの乱れた感情を落ち着かせるくらいの暖かい景色が、そこには広がっていた。それを見て、シャルロットは心底ほっとした。

「雨が止んでよかったわ……」

　ここ数日の街の人の声を聴いていた。

　連日降り続ける雨に作物の品質に影響がでてしまう。雨ばかりだと客足が少なく商売ができない。そんな困っている人たちにも家庭があって、養わなければならない家族がいる。外に出られなくて退屈している子供たちを見た。行商人が大量の資材を腐らせてしまったと呟いていた。畑の様子を毎日見に来る人を見つけた。――だから、その暖かい景色をぼうっと眺めて、ちょっとした人助けを成し遂げたと理解して、ふと清々とした気持ちになった。

　……結局この男が、何故雨を降らせていたのかは分からない。だが少なくとも、この街から笑顔が増えるのなら、とシャルロットは気取って階段を一段上った。

　＊

　男は帰り道中にカルが呼んでくれた騎士『黒機』と共に預け。何か礼をと言われかけたが、騎士と絡むと面倒な事になるので足早に二人は姿を消し、宿に帰宅した。

「依頼は終わり。さて、次を探さないとね」

　シャルロットは入口でローブを畳みながらそう呟いた。久しぶりにローブが濡れていないことが印象深く心に突き刺さるシャルロットをみて、カルは言う。

「今回の依頼でどのくらい稼いだの？」

「そうねえ」

　呟きながら彼女は指を一、二と折りたたむ。カルはそれを真面目に見ていると、……三本あたりでとつぜん指折りが減速し、カルの顔が段々と険しい顔つきになった。

「安すぎ」

「だ、だって、今回は私個人の怨念もあったし、安くても受けなきゃってさ。依頼が来るまで個人的に解決するのだけは我慢したんだから、許してよ～」

「別にそれはいいけどどうするの？　お金足りてないよ？」

「まあ最悪ギルドに出向くかぁ。嫌だなぁ～」

　変な目で見られるという理由により、シャルロットはギルドを毛嫌いしていた。

　そんな彼女の冒険者ランクは一度グレードを思いっきり落としたので、下から数えた方が早い場所に位置する。まあ、そんな称号関係なく見た目が弱そうな女一人がギルドに入った時点で、それなりの色眼鏡でみられることが分かっていたからだ。

　「はあ」と彼女はため息をついてから、そっと横に視線をずらし、少年をじっと考えるように見つめた。

「外はどうだった？」

「……どうって？」

　少年は問いかけに顔を見上げてシャルロットに視線を合わせた。

　そして少年は何のことか分からなそうな顔を浮かべている。

「久しぶりの外出でしょ？　本ばかり読んでろくに出ないから、どうだったのと聞いたんだけど？」

「外出できないのはシャルロットが忙しいからでしょ。僕は別に引きこもりじゃない」

「なら尚更、閉じ込められるのは退屈だったんでしょ？　ね？」

「まあそれは……」

　少年は核心を突かれ狼狽えた。そんな彼にシャルロットは通り過ぎながらあくまで素っ気なさそうに、でも優しみを籠めた声で、

「大丈夫。君はもっと子供らしくしていいんだよ。子供らしく、外に遊びに出かけてもいいんだよ」

「…………」

　そう言って、シャルロットは一人で鍵を貰いに店員の方を歩いて行った。カルは伏目になって、口には出さなかったものの、心の中で呟いた。

（――あの水面に波紋が広がり、点滅するランプが転々とした水路で彼女と出会ってから、僕はずっと、気軽な気持ちでいられなかった。そのことを彼女は理解していたのだろう。

　だからこうして、彼女は僕に微笑みかける。

　僕の心の傷を見かねて、こうして一緒にいてくれるのだろう

　……ありがと）

　なんて心で呟くともやもやしていた心がふと軽くなり、腑に落ちたように少年はひとりで頷いた。