がたごとと揺れる感覚がして目を覚ました。

　初めに見えたのは通路だ。左右に座席が並んでおり、前方には大きなフロントガラス。そのすぐ右に運転席があり、どうやらバスに乗っているようだと分かる。

「……え？」

　気づいた途端に頭が混乱した。

　何でバス？　僕は家のベッドで眠っていたはずなのに。

　戸惑って左右へ首を動かすと、左隣に見知った顔があった。羽山はやまさんだ。

「羽山さん、起きてください」

　とっさに腕を揺すって彼を起こす。羽山さんはゆっくりとまぶたを開き、緊張感のないあくびをした。

「ふわぁ……何だ、野々ののちゃんか」

　寝ぼけた様子で僕を見てから、彼がはっと動きを止める。

「あれ、ここは？」

「バスみたいです。僕もさっき目を覚ましたところなので、何が何だか分かりません」

　言っている間に不安が込み上げてきて泣きそうになる。

　服装は灰色のパーカーに黒いスニーカーと私服であり、荷物は一つもない。スマートフォンすら持っていないため、情報が得られない。

　羽山さんが冷静に周辺を観察していると、前の方に座っていた人たちも目を覚まし始めた。

「まったく見覚えのない景色だね。このバス、どこへ向かってるんだろう？」

　つぶやくように羽山さんが言い、僕も窓の外へ視線を向けた。草一つ見えない荒れ地が続き、かろうじて遠くに木々が見える。日本の景色ではなさそうだが、かといって外国だとも考えにくい。

「そもそも、ここは何ですか？　夢の中ですか？」

「うーん、夢か。確かに俺はベッドに入ってたはずだし、夢だと考えるのが自然かも」

「そうですよね、やっぱり夢ですよね」

　僕はほっとして息をつく。これが夢なら目を覚ませばいいだけだ。バスに乗っていて、隣に羽山さんがいることも不思議ではない。だって夢なのだから。

「やれやれ、変な夢を見るものです」

　と、僕が自分自身に呆れていると、前方に建物が見えてきた。ヨーロッパ風の古城だ。壁は薄汚れて黒くなり、枯れかけた蔦があちらこちらにまとわりついて、不気味な雰囲気を漂わせている。

　羽山さんがどこか神妙に言った。

「野々ちゃん、目的地についたみたいだよ」

　バスはやがて古城の前で停止し、扉が開いた。

「降りろってこと？」

　誰かが不安げな声をあげる。

「降りるしかないだろ」

　誰ともなくそう返す声が聞こえ、一人の青年がバスから降りていった。それを皮切りに人々は腰を上げ始める。

　僕は羽山さんと顔を見合わせてから、降りていく列へ加わった。

　外の空気はひんやりとしていて頭上は厚い雲に覆われていた。今にも雨が降り出しそうだ。

　全員が降りたところで、バスは扉を閉めて再び走り始めた。ぐるりと方向転換をして道を戻っていく。

「え、戻っていっちゃうの？」

　女の子らしき声が言った後、最初にバスを降りた青年が古城の入口へ進み出た。

「お、開けられそうじゃん」

　三メートルはあろうかという大きな扉を、青年が両手でぐぐっと押し開ける。すると背の高い眼鏡をかけた青年が近づき、彼を手伝った。

「僕もやろう」

「助かる」

　左右に分かれ、二人で扉を押し開ける。僕はその様子を黙って見つめていた。

　軋みながら扉がようやく開いたが、中は真っ暗だった。

「おーい、誰かいないのかー？」

　青年たちが中へ入っていき、他の人々も続いていく。僕と羽山さんもおそるおそる建物の内側へ足を踏み入れた。

　かすかに埃っぽい匂いがする。長いこと放置されていたのだろうか。

　あまりの暗さに恐怖を感じ、僕はすぐ隣にいる羽山さんの袖をそっとつかむ。夢の中とは言っても、やはり怖いものは怖い。

　すると開け放されていたはずの扉が急に音を立てて閉まった。思わずびくっとして振り返った直後、頭上のシャンデリアが一斉に明かりを灯す。

　無意識のうちに羽山さんの腕にすがりついていた僕へ彼が言う。

「何かが始まるらしいね」

　何かって何が？　いったい何が始まるというんだ！？

　すっかり怖気づく僕の耳に、聞き慣れない声が聞こえてきた。

「ようこそおいでくださいました。これからみなさんにはゲームをしていただきます」

　やたら丁寧な言葉遣いのバリトンがエントランスホールに響く。声がどこから聞こえてきているのかはちっとも分からない。

「ゲーム？」

　誰かが不審そうに聞き返し、バリトンは説明を始める。

「生き残りをかけたゲームです。『犯人役』に選ばれた人は、他の人を殺さなければなりません」

「デスゲームかよ」

　誰かが舌打ちをした。

「他の人は誰が『犯人役』であるか、論理的に推理して当てることができれば勝利となります。『犯人役』の場合、全員を殺せば勝利です」

　これは夢だ。悪夢だ。とっとと目覚めてしまいたいのに、何故かバリトンの声は止まらない。

「二階に人数分の客室があり、寝泊まりできるようになっています。部屋の中には魔法アイテムをご用意いたしました。詳しい使い方や注意事項は添付したカードに書いてありますので、よくお読みください」

　魔法アイテムか。ますます夢らしくなってきたな。

「また、誰が『犯人役』に選ばれるかは分かりません。カードの裏をご覧ください」

　つまり、部屋に入ってカードの裏に「犯人役」と書かれていれば、他の人を殺さなくてはならないのか。うう、嫌だな。

「犯人は一人なのか？」

　誰かが問いかけるとバリトンは返した。

「答えられません。また『犯人役』以外の人は他の人を殺せません。『犯人役』を殺害することもできません。殺害の意思が見られた時点で失格とし、この場から退場していただきます」

　殺される一方だって言うのか？　ひどいルールだ。

「それでは、どうぞ楽しいゲームを」

　バリトンが役目を終えたとでも言うように、ぷっつりと存在感を消す。

　残された僕らはどうしようもなく、近くにいた人と顔を見合わせて困惑するばかりだった。

　すると背の高い、体のがっしりとした男性が近寄ってきた。

「羽山先輩」

　彼が見ていたのは羽山さんだ。気づいた羽山さんも口を開く。

「ああ、前島くんじゃないか。君もいたんだね」

「ええ。でもこの状況、どうとらえたらいいか分かりません」

　前島と呼ばれた彼は、どうやら羽山さんの知り合いらしい。彼が僕へ視線をやった直後、最初にバスを降りた青年が声を張り上げた。

「ひとまず、自己紹介しようぜ」