馬車から降りた私とシオンは、ピッタリくっつきながら学園内を歩いた。それを見た生徒たちがポカンと口を開けてこちらを見ている。

　そんな視線を一切気にせず、シオンは私に微笑みかけた。

「大丈夫だよ。リナリアは何も心配しなくていいからね。私が必ず守るから」

「は、はい。頑張ります！」

　シオンは、私を教室まで送ってくれた。

　先に教室に来ていたケイトが、シオンの姿を見て大きな瞳をさらに大きく見開いている。その表情が先ほど見かけたサジェスと重なり、顔は少しも似ていないのに二人は確かに兄妹なのねと私は思った。

　名残惜しそうなシオンは「また、あとでね」と言いなから、私の手の甲にキスをしてから去って行った。

　多くの生徒がいるにもかかわらず、教室内は静まり返っている。気まずい空気の中、私はケイトに「おはよう」と小声で挨拶した。

「お、おはよう。あなたがシオン殿下とお付き合いしているって話、本当だったのね……」

「うん」

　私とケイトが会話したことをきっかけに、教室内に他の生徒たちの声が広がっていく。

「い、今のシオン殿下だよな？」

「どういうことなの？」

　クラスメイトたちのヒソヒソ話が聞こえてくるけど、私に直接悪意をぶつけてくる人はいなかった。それはもしかすると、この学年に私の家より位が高い令嬢がいないからかもしれない。

　もしくは、私の父であるノース伯爵と敵対するのを避けているのかも？

　我が家は、隣国と深い繋がりを持っていて、多くの輸入品を取り扱っているので、仲良くしたいと思う貴族が多いらしい。

　そんな私を攻撃する人がいるとすれば、シオンの婚約者にもなれるくらいの地位を持つ、公爵家や侯爵家の令嬢たちだ。

　確か、私より上の学年に在学していたはず……。

　いつか呼び出されるかもしれないと思っていると、教室内に「そこのあなた、ちょっと良いかしら？」とよく通る綺麗な声が響いた。

　教室の入り口で知らない女生徒が私を指さしている。制服のリボンが青色なので、シオンと同じ学年だ。側にいたケイトが小声で「あの方、侯爵令嬢よ」と教えてくれる。

「そこのあなた、リナリアさん、でしたか？　お話があります」

「は、はい！」

　さっそく呼び出しをくらってしまった。心配したケイトが「私も一緒に行くわ」と言ってくれたけど丁重に断った。

　ケイトを巻き込みたくない。そんな想いで私は一人、先輩のあとをついていく。

　私の予想では、これから人気のない場所で、先輩の取り巻きの女生徒たちに囲まれて罵られる予定だったけど、取り巻きの姿はどこにもなかった。

　先輩は、くるりと優雅に私を振り返った。

「リナリアさん、あなたにお話があります」

「はい」

　いきなり頬を叩かれ『シオンは私のものよ！』と言われるくらいの覚悟をしていると、予想外に先輩は「大丈夫でして？」と心配そうに聞いてきた。

「大丈夫、とは？」

　私が聞き返すと、先輩は聞かれてはまずいことを伝えるように小声で「シオン殿下のことです」と囁く。

「あなたは学年が違うから知らないのでしょうが、シオン殿下はとてもお勧めできる方ではありません。恋のお相手もたくさんいると聞いています」

「えっと……？」

「このようなこと、大きな声では言えませんが、昔からシオン殿下は乱暴者で有名なのです。王宮で開催されたお茶会で、ひどい目に遭わされた方が何人もいるのですよ」

　それはシオンではなく、本当はローレル殿下がしていることなのに……。

　先輩はとても真剣な表情で私を見ていた。だから、本気で私のことを心配してくれているのだと分かる。

「せ、先輩は、どうしてそれを私に教えてくださるのですか？」

「それは……。あなたがシオン殿下の新しい恋人と聞いて、わたくし、心配になってしまったのです」

　……なんだろう。このものすごく性格の良い綺麗な先輩は。

　急に呼び出されたことで驚きすぎて、今まで気がつかなかったけど、先輩はとても美人だった。ケイトが愛らしい小動物系の美少女だとすれば、先輩は洗練された気品を持つ色っぽい美女だ。先輩が動くたびに、光沢を持つ銀色の髪がサラサラと揺れ、こちらを見つめる青い瞳はサファイアのように美しい。

　先輩にもう一度「大丈夫ですか？」と聞かれて私は我に返った。

「はい、大丈夫です。あの、先輩は、シオン殿下のことがお好き……？」

　私が『お好きなのですか？』と言い切る前に、先輩は嫌そうに全力で首を振った。

「ありえません！　わたくし、不誠実な方は大っ嫌いです！」

「あっ、はい」

　先輩は、「いいですか、何かつらいことがあれば、いつでも私が相談にのりますからね」と言って優雅に去って行った。

　シオンの恋人のふりをしただけで、初対面の人にこんなに心配されるなんて……。ローレル殿下のせいで、シオンの評価が落とされているのがよく分かった。早くなんとかしないと……。

　シオンが言っていた通り、私と誠実に付き合う姿を見せたら、少なくとも恋多き男のウワサは消えると思う。でも、私はそれだけではなく、シオンの評価を正当なものにしたい。

　どうしたらいいんだろう？

　悩んでいるうちに、あっという間にお昼休みになった。

　私とケイトが、いつものように学園内でお弁当を食べていると、そこに今朝、私を心配して声をかけてくれた優しい侯爵令嬢の先輩が現れた。

「あれ？　先輩、どうしたんですか？」

　先輩は私に向かって勢いよく頭を下げる。

「申し訳ありません！」

「え？」

「け、今朝、私があなたにお伝えしたことはすべて勘違いでした！　シ、シオン殿下はとても素晴らしいお方です！」

　先輩はカタカタと小刻みに震えながら、青い瞳をせわしなく左右に動かしている。

「えっと？」

「シオン殿下とリナリアさんは、と、とてもお似合いですわ！」

　それは、まるで誰かに言わされているような棒読みの台詞だった。先輩は「わたくし、心の底からお二人を祝福いたします！」と言い走り去ってしまう。

　取り残された私とケイトは、顔を見合わせた。

「先輩、急にどうしたんだろう？」

「さぁ？」

　お弁当を食べ終わると、先輩とは別の女生徒二人組に声をかけられた。

「あなたがシオン殿下の新しい恋人のリナリアさん？」

「あ、はい」

　女生徒たちは「ふーん？」と言いながら私を上から下まで眺めている。

「あなた、その外見でよく殿下のお側にいられるわね？」

「私だったら恥ずかしくて無理だわ」

　クスクス笑う女性たちにケイトが「失礼なこと言わないで！」と怒ってくれた。でも、自分でもそうだと思っているので仕方ない。

　私は何も言い返さずにその場を立ち去った。あとをついてきたケイトが「言い返さなくて良かったの？」と聞いてくれたので、私は「うん」と頷く。

「まぁ、あれくらい言われるのは覚悟の上だから」

　私が笑うと、ケイトは「私は許せないわ」と言いながらリスのように頬を膨らませた。

「ケイト。その顔、すごく可愛いわよ」

「もうっ！　私は怒っているのに！」

「ごめんごめん、私のために怒ってくれてありがとう。ケイトが味方でいてくれるから私は平気よ」

　そう言うとケイトは「もう！」と言いながらも機嫌を直してくれた。

　その日の放課後。

　昼休憩のときに嫌味を言ってきた女生徒たちに、私はまた声をかけられた。彼女たちは、前に会ったときとは違い、なんだか顔色が悪い。

　私が「何か用ですか？」と尋ねると、女生徒たちは顔を見合わせた。

「ひ、昼間は大変申し訳ありませんでした！」

「シオン殿下とあなたは、とてもお似合いです！」

　そう言う彼女たちの声は震えている。

「急にどうしたんですか？」

　私が不思議に思って尋ねると、女生徒たちはさらに青ざめた。

「ど、どうもしないわ！　ね？」

「う、うん、何もないけど、急に二人がお似合いだって気がついたの！　だから、あなたに謝りたくて！」

　挙動不審な二人を見ていると、私は同じように急に態度を変えた侯爵令嬢の先輩を思い出した。

「……もしかして、何かあったんですか？　例えば、誰かに何か言われた、とか？」

　女生徒たちは、怯えるように首を左右に振る。

「ち、違うわ！　何もないの！」

「誰にも何も言われていないわ！　本当よ、お願い信じて！」

　あまりに必死な女生徒たちに驚きながら、私は「分かりました。謝罪を受け入れます」と答えると、二人はそろって安堵のため息をついた。

「そういうことで、シオン殿下とお幸せに。さようなら！」

　二人の女生徒は逃げるように去って行く。

「なんだったんだろう……」

　私がぼうぜんとしながら、二人の後ろ姿を眺めているとポンッと肩を叩かれた。振り返るとそこには、にこやかな笑みを浮かべたシオンが立っている。

「一緒に帰ろう、リナリア」

「はい、シオン」

　シオンは、まるでそうすることが当たり前のように私と手を繋いだ。いつもながら女性に扱いに慣れ過ぎている。やっぱり悪いウワサのなかで『恋多き男』というウワサだけは本当なのでは？

「リナリア、今日はどうだった？」

「うーん、それがちょっとおかしなことがあって……。上手く説明できないんですけど……」

　シオンの指が私の指の間に入り、気がつけば繋いだ手は恋人繋ぎになっている。

「リナリアは、今日、嫌な気分になった？」

「いえ、大丈夫でした」

「そう、なら良かった」

　嬉しそうに微笑むシオンを見て、私は『もしかして、シオンが彼女たちに何か言ってくれたのかな？』と思ったけど、先輩や女生徒たちが、なぜか異常に怯えていたことを思い出し『それはないか』とすぐに思い直した。