その時、隣の家の玄関が勢いよく開いた。

「何やってる！」

　清水の主人が、サンダル履きで飛び出してきた。着の身着のまま、ものすごい形相でこちらに向かってくる。伸びきった白髪まじりの前髪から、異様にぎらつく両目が覗いていた。

「何を騒いでる！」

　拳を振り上げて喚き散らす姿に、丸顔の女子がきゃあと悲鳴を上げた。高校生たちは団子のように一つに固まり、停めてある自転車の方へと後ずさった。

「お騒がせしてすみません。すぐに帰らせますので」

　崇文が割って入ると、清水はよりいっそう目を吊り上げ、体当たりでもしそうな勢いで詰め寄ってきた。崇文も二、三歩後退る。

「大人が一緒になって……何をやっている！　迷惑だ！　さっさと帰れ！」

　あまりの剣幕に、思わず言葉を飲む。たしかに数人で喋ってはいたが、みな声のボリュームは抑えていた。隣家の内部にまで聞こえる喧騒だっただろうか。

　釈然としないが、清水の怒りを収めるため、崇文は頭を下げた。

「――申し訳ありません」

「ごめんなさい」

　はしゃいでいた高校生たちも、すっかり意気消沈して頭を下げている。

　夜になると人通りが少なくなる住宅街とは言え、バイクや車が通り過ぎたりはするだろう。車両の走行音に比べたらほんの些細な喋り声だったのに……。逆によく聞きつけてきたものだ。

　――まるで、常から隣家を気にしていたようではないか。

「あっ！」

　凍りつく雰囲気をものともせず、一人の男子が声を上げた。

　自分たちは火事跡の物音を確かめにきただけだと、はじめに口火を切った少年だ。怒りで顔を赤くする清水さえも手で制し、口の前で人差し指を立てている。

「しっ！　なにか聞こえた」

「いい加減にっ」

「しっ！」

　しんと静まり返った夜気の中、落合邸の中から、ガタ、と物の動く音がした。小雪が静かに舞い落ちてくるばかりで、風はまったく吹いていない。

「なに……？」

　もう一度、ガタ、と音がした。奥の暗がりの、真っ黒く焦げた瓦礫がれきの下から。

　みな、耳だけに神経を集中させ、奥の暗がりを凝視していた。怒り狂っていた清水さえ、瞬きもせず見つめている。

　目を凝らすが何も見えない。家の奥は闇に沈み、瓦礫がれきの輪郭さえはっきりしなかった。

「なんの音？」

「……野良猫だよ」

「猫なら……出られなくなって苦しんでいるのかも。助けないと……」

　次の瞬間、ガリガリガリガリガリ！　と、床材を掻く耳障りな音がはっきりと聞こえてきた。瓦礫がれきの下からだ。

「キャーッ！」

「なにっ？！　今の、何の音っ？！」

　高校生たちがパニックになる中、崇文は大声で司に呼びかけた。

「司！　１１０番して！」

「うん！」

「瓦礫がれきの下になにかいる！　誰か、下敷きになっているのかもしれない！」

　犬や猫などの小動物のたてる音ではなかった。

　風で物が動く音でもない。

　力強く意図的で、あきらかに助けを求めていた。火事跡を探索に来た誰かが、奥で出られなくなってしまったとか、小さな子どもが迷い込んでしまったとか、とにかく何者かが奥にいるのは確かだった。

（助け出さないと……！）

　警察が来るのを待っていられず、崇文は立ち入り禁止のテープを引きちぎった。スマホのライトで中を照らしてみる。奥の積み重なる瓦礫がれきの下、なにか黒いものが動くのが見えた。

「行くなっ！」

　それまで銅像のように固まっていた清水が、突然、背中に覆いかぶさってきた。それ以上進ませまいとするように、四肢を絡みつかせ、背後から羽交い絞めにしてくる。

「待て、行くなっ、行くんじゃない！」

「清水さん！　ふざけているわけじゃありません！　さっきの音、聞いたでしょう？！　中に誰か、」

「だ、駄目だっ」

　筋張った細い腕が首に絡みついてくる。

「ちょっ、離してくださいっ！　早く助けないと」

　腕をほどこうと振り返ると、清水の顔に、先ほどとはまるで違う、怯えの色が浮かんでいた。

「行っちゃ駄目だっ……」

「――清水さん？」

　体勢を変えようと片足に重みをかけた途端、乾いた音をたてて床が抜け落ちた。足元を照らすと、木製の上がり框を踏み抜いたようだ。咄嗟に手をついた先の壁も、炭化していてぱらぱらと破片が落ちる。焼け残っている柱や屋根も、今にも崩れ落ちそうなほど脆い状態だった。

「危ない」

　絡みついてくる清水を抱え上げ、崇文は一旦外に出た。

「一旦出ましょう！　警察が来るまで待つしかない」

　家が崩れでもしたら元も子もない。中にいる者も、助け出すことができなくなる――

　テープの外に出ると、清水はもう言葉も発さなかった。まだ襟元にしがみついている指が、痛いほどに鎖骨に食い込んだ。