彼女は少しの間、嫌そうな顔をしたが、やがて、いいだろうと言った。

　そんな内容なら、別段構わないだろう、と思ったのだろう。

　だが。

　今までに見たことの無いほどの、凶悪な笑みを、奴は浮かべた。

　そして数歩後ずさる。首を軽く振る。

　そして。

　…

　暗号のように、その低い声は、響いた。

　大きな声を出している訳ではない。何を言っているのかもよく判らない。

　喉の奥から吐き出すような、低い、低い、声が、その時あたり一面に、響き渡った。

　奴はふらり、と首を大きく回す。

　声が辺りに散らばる。

　彼女の表情が変わる。

　小さなつぶやきが、耳に届く。

　女の子じゃなかったの！？　―――明確な怒り。

　彼女は、焦げ茶色の兵士の手から、銃を奪い取る。

　どうしたのですか、と叫ぶ兵士。

　だが上官の剣幕に、手はつけられない。

　怒り。確実に怒り。

　俺が見たこともない、彼女の怒りがそこにはあった。

　何で。

　つぶやきが、耳に届く。

　女じゃないっていうのに。

　俺はもがく。腕を離せ。彼女を止めなくては。

　彼女は標準を定める。引き金に手をかける。

　凶悪な、笑みが。

　銃声が、響く。

　だが。

　白い雪が、散った。

　俺は目を伏せた。

　だが地を這うような声はまだ続いていた。俺は目を開ける。

　雪柱が立っていた。

　いや違う。雪が立ったのではない。雪の下にあったものが、雪の壁を大きく突き破ったのだ。

　巨大な、葉が、蔓が、彼女の手の銃をはじき飛ばしていた。

　声は次第に大きくなる。ゆっくり、だが確実に。

　そのヴォリュームに比例するかのように、雪の下の植物が、白い壁を突き破って立ち上がっていた。

　拘束する手が緩む。俺は一気にそれをはね除け、飛びついてくる歌姫の身体を抱き寄せると、転がった銃を拾った。

　混乱が、兵士の間に広がっていた。当然だろう、と俺も思う。俺だって、混乱しそうだった。この場で平然としているのは、当の歌姫だけだったろう。

　その歌姫は、俺の左腕の中で、未だに低い声で歌を続けている。

　俺達の周囲で、巨大な蔓が、葉が、うねうねと動いている。

　なるほど、大地を揺るがす声か。

　奴が少女の声をわざと使っていた理由が判る。

　だが判っていても、心臓のばくばくと脈打つ音すら聞こえそうな程、俺が驚いていたことは間違いない。

　銃の標準を俺は彼女に合わせた。それでも司令官だ。この事態を目の前にしても、他の兵士と違ってパニックを起こしてはいない。

「撃つのか、ミン」

「撃ちたくはない。時間が無いと言ったろう。そしてお前は撃たれる訳にはいかない筈だ。司令官どの」

　彼女はぎり、と歯を噛みしめる。

「女ではないのに、お前はそれが大事なのだな」

「ああ」

　彼女は大きく頭を振る。黒い巻き毛が、大きくヴェールのように広がった。

「勝手にしろ！」

　　　＊

　五本の赤のラインの入った機体が、空高く飛び去って行く。しばらくその飛行機雲は、青い青い空から消える気配はなかった。

「行っちゃったね」

　歌姫は落とした帽子をかぶり直しながら、つぶやいた。俺はああ、と短く答えた。

「本当に、いいの？　…彼女は」

「いいさ。彼女は強いんだ」

　無論彼女には彼女なりにそれを支えるものは欲しいはずだが…　それは俺である必要は無いのだ。

「彼女は、強いんだよ」

「そうみたいだね。俺かなり怖かった」

「…お前も、かなり怖かったけどな」

　そう？　と奴は肩をすくめ、ゆらゆらと揺れる巨大な蔓や葉に向かって、すりすりと顔を寄せる。

「ごめんな、眠っていたとこ、起こしてしまって」

「眠っていた？」

　俺は思わず奴に問いかけていた。

「この雪の下にさ、たくさんの何か生き物が居るからさ、ちょっと助けてもらおうと思って呼びかけたんだ。そしたら彼らが出てきた」

「出てきた、って…　これ植物じゃ」

「何言ってんの、これの何処が植物なのさ」

　こだわりの無い奴はこれだから怖い。ああそうか、と俺はやっと気付いた。

　これが、デザイアだ。端末の言った、植物の形をした不定形生物。端末達コンビュータの、メカニクルの同類。

「…ああそう、また眠るんだ。ありがとう。お休み…」

　歌姫の言葉に応えるように、するするとまた、デザイア達は雪の下にもぐっていく。そして春が来るまで、また眠るのだろう。…ああ全く。

　帰ろうか、と俺は歌姫の背を叩いた。

　痛い、と奴は抗議の声を上げた。

　ざくざく、と再び雪の音が耳に届く。リズミカルなその調子に気を取られていると、不意に歌姫がこちらを向いた。

「…そーいえばさ、お前、チュ・ミンって名なんだよな」

「へ？」

「名前。お前の名、そういえば、俺ずっと聞いてなかった」

「そうだったっけ」

「そうだよ」

　そう言えば、そうだった。別に言う必要もなかったからだと思うが、無くても平気だったことも事実だ。

「変な名だな」

「うるさいよ。これでもちゃんと親が意味を考えてつけたんだからな。祖先の国の言葉でちゃんと書けるんだからな」

「俺だってそうだよ。言葉がどうだか知らないけどさ、生んでくれたひとがつけたんだ。ハリエットって言うんだ」

「ハリエット？」

　結構意外な名だ、と思った。だがその響きには、確かに男とも女ともしれないものがある。

「みんなはハリーとかハルとか呼んでた」

「ハル？」

「短いほうが呼びやすいだろ？　何か変か？」

「いや…」

　俺は思わず苦笑する。そしてその苦笑は、次第に大きな笑い声へと変わって行った。

「…何だよ一体…　そんなにおかしいかよ」

「…や、すまんすまん…　けどなあ」

「だから何だよっ」

「…お前、春を探しに行こうって言ったよな」

「言ったよ」

「それなあ、その音。ハルって、あの失われた国の言葉で、春を意味するんだよ」

　奴は足を止めた。

「…ホント？」

「本当。お前にここで嘘ついてどーすんだよ」

　奴の顔がさっと染まる。それは最初に会ったあたりに、奴が言った言葉だ。俺はそんな奴の手を取って言う。

「ほら、春は、ここにあった」

　奴の顔はますます赤くなる。そしてうめくような声で言う。

「お前言ってて恥ずかしくないか？」

　ふふん、と俺は口元に笑いを浮かべると、奴の手をぐいっと引っ張り、そのまま肩に担ぎ上げた。

「何やってんだよ、下ろせってばっ！！」

　わめけわめけ。俺はこいつを離す気はなかった。

　端末は俺に言った。

　それに、あなた達は増えませんから。

　 増えないから、彼らは俺達を見逃してくれるだろう。

　この惑星の上で生きてくことを。お前の故郷での欠点は、ここでは美点だ。

　でもまあ、そんなことはどうでもいい。

　そして俺は言った。

「ほら行くぞ、ハル」