チカの人生でもしたことのない真っ向勝負の告白をした私は、つい恥ずかしさのあまり目をつぶってしまった。

(ウワァー……。言っちゃったわよ。それも皆の前で!　あーもー、今すぐこの場から逃げ出したい……！！)

　こちらが恥ずかしさのあまり身悶えてるというのに、ライガは何も言わない。聞こえてくるのは、店の外からの喧騒だけ。店内はあまりにも静かだ。

　静寂を破ったのは、ロンだった。

「えーーー！　何だよ、マジかよ？　公爵令嬢かリーザー族のメンバーに求婚って……。いやいや、あり得なくない？　それに、ライガ！　何でお前、チカの考えが読めてないんだよ。まさか、お前チカに誓いを与えたのか？！」

　……ロン。今聞きたいのはあんたの声じゃないのよ、でも誓いってなんだろうと思いながら、勇気をだして目を開く。

　ライガはさっきと同じ表情で私を見ていた。まるで、私の告白が聞こえていないみたいに。

　ライガは直立不動だ。

(……え、ライガ、まさか本当に聞こえてないの？　いや、もう一度言うとか、無理なんだけど……)

　私とライガは、言葉もなくお互いに見つめ合う。

「よお、ライガ何とか言えよ!　おあ……！　いてっ！」

　視界の端で、ロンがビーにシバかれたのが見えた。

　ライガは、微動だにしない。

「ライ……ガ……？　私の声、聞こ……えてる？」

　私は、痺れを切らして、話しかけた。

　ライガはハッと目を見開き、はじかれたように動いた。

　彼は私の手を引き、店の出入口の方へと向かう。

「ら、ライガ……？」

「ちょっと、ライガ！　どこ行くんだい？」

「おいおい、待てよライガ!!　チカへの返事は？　オレの質問の返事は？」

　ライガは私の背中を押し、メシ屋から押し出した。ドアを閉める直前に、店内の皆に向かってこう告げた。

「ビー、悪いがオレは一族を抜ける。またあらためて話をしに来る」

「ライガ!!」

「まじかよ、ライガ!!」

　ピューピューと口笛や、うおオオオーという歓声が後ろから聞こえた。

　私は、ライガに肩を押されながら一緒に歩く。

「あの……ライガ？　どこに行くの？」

(って言うか、返事は？　今これ、どういう状況……？)

「ボル川沿いの小屋に行こう。話はそれからだ」

　私達は預けていた馬で、林へと向かった。

　メシ屋から馬で30分。ボウ川の近くの林には、私所有の小さな漁師小屋がある。いざという時の隠れ家用に買っておいたのだ。

　月に一度は人を雇って掃除を入れているので、いつもわりあい小奇麗だ。

　小屋に入るなり、私はライガに腕を強く引かれた。

　ギュッと、ライガの胸に包み込まれる。

「え……ッ……。あ……の、ライガ？」

「……頼む。少しだけ、もう少しだけ……このままでいさせてくれ……」

　彼の鼓動と、熱い息づかいを近くで感じる。

　絶対に離さない、というように強く抱きしめられ、上手く息ができない。

「ライガ……苦しい……」

「……っつ！　すまない……。チカ、大丈夫か？」

　ライガはすぐさま拘束を解き、心配そうに私の顔をのぞきこんだ。

　至近距離で、目が合う。

　潤むライガの眼に、欲望が宿っているのがわかった。

　言葉が出てこない。