「アーシヤお兄様……」
「いや、これは八つ当たりだな。すまない……」
今にも泣きそうな顔のアーシヤに、私はなんとも言えない申し訳なさと切なさを感じた。
確かに、私は自分の事ばかり考えていて、彼や家族の事をそう大切にしてこなかった。
「ねえ、お兄様、ダンスを一曲お付き合い下さらない？」
「いや、私はダンスは」
「お願い! お兄様。一曲だけでよろしいのよ。ね、お願いします」
「……わかった」
曲がかわるタイミングで、私達はホール中央のダンスに加わった。この曲は10分程の筈だ。その間に彼が、本当に間違いを犯したのかどうか聞きださなくては。
私はライガの位置を確認した。中庭へ続くベランダの入口近くに立っているのが見えた。
「お兄様、私はどうしても今、お兄様に伺いたい事がございます」
「……なんだ？」
「とても重要な事です。質問は3つだけですので、正直に答えて下さいね」
睨むように真剣に伝えると、兄は訝しげに私を見ながらも、軽く頷いた。
「アーシヤお兄様は、もし後継ぎでなければ、何になりたかったですか？」
私の質問が予想外だったらしく、アーシヤは一瞬呆けた表情を見せ、それからにこやかに笑った。
「真剣な顔で聞くから、何かと思ったよ。そうだな、もし私が次男や三男だったら、きっと冒険者になって色んな国を旅していただろうな」
「そうなのですね」
「ああ、子供の頃、書物で旅行記等を読み、私も行ってみたくてたまらなかったよ。まあ、ナルニエント公国後継ぎとして、現実にはそうは出来ないけどね」
アーシヤは、私から視線を外し、眩しそうに遠くへと目をやった。
「では次の質問です。もし今、願い事がひとつだけ叶うなら、何をしたいですか？」
「願い事が叶うなら、何をしたいか……。そうだな。時間を戻してもらうかな。二ヶ月前に、戻る事ができれば……」
「……二ヶ月前に……。なぜ？」
「……私は、間違った選択をしたのだ……。その時に戻れれば……」
「あの、間違いなら今から正せばよいのではないでしょうか？」
「……そうだな……正せるものならば……」
アーシヤはそう言って唇を噛んだ。私の手と腰にある彼の手に、ギュッと力が入るのがわかった。
「最後の質問です。アーシヤお兄様は、私達家族を、ナルニエントを、ヨーロピアン国を愛してらっしゃる？」
彼の目が大きく見開かれた。顔色が瞬時に白くなり、手が震えだした。
「……なぜ……そんな質問を……？」
「ただ、なんとなく聞いてみたくて。お兄様、お兄様はお父様やお母様やお姉さまを愛してらっしゃる？ ナルニエント公国を、ヨーロピアンを、大切に思ってらっしゃる？」
「……っつ……！」
アーシヤは突然私を強く抱きしめた。震える彼の背中を私は優しくなでた。周りの人達に、にっこり笑顔をおくりながら、私達はホールの端へと移動した。
「大丈夫よ、お兄様。大丈夫だから……」
私はアーシヤの背中を押しながらベランダへでた。かすかに波の音が聞こえる。
アーシヤは嗚咽をもらしながらベンチに座りこんだ。
「す、すまない……ジェシカ……。……父上……母上……」
ライガがすっとベランダにやってきて、ドアを閉めた。
私は座っているアーシヤの傍に立ち、もう一度質問した。
「お兄様、まだ質問に答えてもらっていません。お兄様は、私達ナルニエントを、ヨーロピアンを愛してらっしゃる？」
「……勿論だ！ ……愛している……私は皆を愛している……なのに、私は……」
「それが聞ければ、じゅうぶんです」
(決めた！！ 逃がそう！)
私は右手の指を１本立てて、アーシヤの目の前に差し出した。
「……ジェシカ……？」
「アーシヤお兄様、この指をじっと見て下さい。目をそらさないで。私が今から５まで数えたらお兄様は眠りに落ちます」
「それは、どういう……？」
「この指をみて！ 目をそらさないで。じっと指だけを見るの。そう、アーシヤはいい子ね。今から、数を数えるわ。数字の５を聞いたら、アーシヤは眠りに落ちる。じっと、指を見て。いーち、にー、さん、しー、ごー……」
私が五と言うと同時に、アーヤアの身体から力が抜け、ぐらっと揺れた。即座にライガが彼を後ろから抱きかかえた。
私は無言で、自分のショールをアーシヤの額と目の周りにぐるぐる巻きにして、目隠しした。
（暗示が上手くかかってよかった。無理に失神させるのって、脳に後遺症が残りそうでリスク高いし、やりたくなかったのよね）
「それで、これからどうする？」
「ライガ、ここからアーシヤをこっそり運びだせる？」
「できないことはないが……そうするとチカを守れない」
「私は大丈夫。一応ドレスの下に、短剣と、細身の鞭を仕込んできたから」
「しかし……」
「お願い！ これはライガにしか頼めない。彼を他国に運ぶよう手配して。できれば、ビー達に内緒で。安全な場所までアーシヤを護衛して、帰り道に彼の服と靴を、見つかりりやすいように海辺にでも置いてきて。私は、アーシヤを逃がしたいの」
私は一気に、しかし小声でライガへ指示を出した。彼のポケットに、用意してきた小銭と小さな宝石類を押し込んだ。逃走の軍資金だ。
ライガは、諦めたようにため息をついた。
「本当に、とんでもなく面倒な事を押しつけてくるな」
「悪いとは思ってるわ。まあ、お嬢様はわがままだと相場が決まっているものよ。帰ったら、ご褒美あげるからさ。それと、オールノット公爵はどうだった？」
ライガはいったんアーシヤをベンチに寝かし、取り出した
剣大会に出場した、剣士くずれに見えなくもない。さすが、ライガは用意周到だ。
「オールノット公爵は、謀反に関しては白だ。むしろ、反王国派の異分子をあぶりだす為に、今回の罠を仕掛けたような気もする。彼は思考が読みにくいタイプの、手ごわい人物だが、ヨーロピアン国への愛国心、王への忠誠心は確かなものだ。だが、トウゾウ国からの密使とされるロバート・ヤン。そいつには気をつけろ」
「ねえ、ってことはシャムスヌール国のボンボンの戦争のシナリオも、ガセネタなの？」
「それはわからない。ビーやコフィナ達も嘘の情報に惑わされている可能性もある。とにかく、さっきロバートとすれ違った時に、いよいよ明日だ、と考えていたのを聞いた」
「いよいよ、明日だ……ね」
ライガはアーシヤを右肩に担いだ。
「ライガ、頼むわね。気をつけて」
「チカこそ。俺がいない時に無茶するなよ」
「わかってるわ」
私はライガに担がれ、眠っているアーシヤの頭を撫でた。
「急な展開ですが、ここでいったんお別れです。アーシヤお兄様、お気をつけて」
ライガの背中をポンと叩く。
ザザッという音がして、彼らが視界から消えた。
「さて、と」
（わかってる事を整理したいところだけど。とりあえずホールに戻って、ロバート・ヤンに会ってみるか）
私は、潮風を吸い込み、大きく深呼吸してから、一人で大広間へと向かった。
