「問題ない、誰も盗み聞きしていない。チカ、先に謝っておく。アーシヤ様が、本気で動くとは思っていなかった。オレが読み誤った。すまない」
「つまり、お兄様がオールノット公爵の影響を受けているのは知ってたけど、まさか本当に国王に危ない人物を紹介するとは思ってなかった、って事よね。何があったの？」
「特に何があった訳でもないから、アーシヤ様の心変わりに、オレも驚いた。最近までは、確かに彼にはヨーロピアン国王への、敬愛の気持ちがあった。祖国を裏切る行為に加担する事はできないと考えていた筈だ。それが、突然、理由もなく、オールノット公爵の誘いに乗る決断を下した。たしか、２ヶ月程前のことだ。そして、先月末に、ロバート・ヤンをトウゾウ国の人間だと国王に紹介した。ビー達と相談し、とりあえずこの事はチカには剣大会後に伝える事にしたんだ」
ナルニエント公国の次期当主となるアーシヤが国王に人物を紹介するという事は、その者の身元を保証するという意味を持つ。つまり、ロバートが何かしでかしたら、当然アーシヤも責任を追及される。
「何かきっかけがあった訳じゃなく、何となくフッと決めたのね。まあ、人生に１度や２度は、魔が差すことって、誰にでもある事だけど。でも、今回のことは国を揺るがす大事件だしなあ……はぁ……」
「そうだな。彼は今、後悔の念も持っている。間違った判断をしてしまったかもしれないと。しかし、時間は巻き戻せない、動き出した歯車は止められない。そう諦めているようだ」
「時間は巻き戻せないけど、歯車は無理やりにでも止めようと思えば止められるわ。彼はどこにいるの？」
「昨日からオールノット公爵家に泊まっている。今晩は、公爵家で夜会が開かれるので、そのまま出席するだろう」
「その夜会、私も出席できる？」
「一般的な社交の会だから、できるんじゃないか？ マリーに招待状がきているか聞いてみよう」
「オッケー。その前に、兄の部屋で、謀反の証拠になる書状を回収しとくか。どこに隠してあるのか、わかってるんでしょ？」
私はさっそく兄の部屋に忍び込み、そのブツを手に入れた。ビー達と協力するべきか迷ったが、とりあえず今日は自分で出来ることをやってしまおうと決めた。
マリーに確認し、一応私宛の招待状も来ていたので、夜会へ行く準備を進めた。
ずっと修行があるからと断りっぱなしだったので、自分の誕生日パーティー以外では５年ぶりの社交の場だ。
オールノット城は、ヨーロピアン国の南部、海岸側に位置している。ここは、海からの攻撃の防衛拠点でもあるのだ。
ヨーロピアン国城やナルニエント城が権威、優美さを表しているとすると、オールノット城はとにかく頑丈で無骨な印象だ。この城につらなる港には船が何艘か見える。
私はライガを後ろに従え、案内された大広間へと進んだ。入口で、オールノット公爵から挨拶を受けた。
「これはこれは。珍しいお客様だ」
「オールノット公爵様、先日は私の誕生パーティーにお越し下さり有難うございました。兄のアーシヤがこちらに伺っていりと聞き、私も寄せて頂いたのですが、ご迷惑でしたか？」
「こんなに美しい令嬢を断る人間はおりませんよ。ジェシカ嬢、ようこそオールノットへ」
オールノット公爵は50歳近いと聞いているが、まだまだ若々しい、海の男という感じの骨太なおじ様だ。貴族の方にしては、珍しくフレンドリーなタイプで、こういう人、正直嫌いじゃない。
今日、ここへきた目的は、オールノット公爵を直に見るためだ。
本当に彼は反王国派で、国王を亡き者にしたいと考えているのか。シャムスヌール帝国からどういうルートで彼に話がきて、なぜ協力者にアーシヤを選んだのか。
そもそも、シャムスヌール帝国のボンボンが、この国への侵略を企てたというのも、ほんまなんだろうか？
ここ一年の
何となく、ビーから聞いたシナリオが、シックリこないというか、腑に落ちないというか、違和感を感じるというか……。
(まあ、とりあえず、ライガにオールノット公爵の思考を読んでもらうとして。私は出席者チェックでもしようかな。ライガとの事は、とりあえずこの事態を解決するまでお預けね。はぁ……。昨日の、彼の忠誠を誓うって言葉、嬉しかったなあ。いや、いかんいかん。今は目の前の課題に集中しないと)
私はオレンジジュースを飲みながら壁側にたたずみ、ホール真ん中でダンスをする集団に目をやる。
公爵家はじめ、上位から下位まで、貴族の様々な階級の人間がバランス良く集まっている。
また、大きな商家や、水産加工を運営する一族など、貴族以外の人間もちらほら見える。
(うーーん……。この夜会の参加者からすると、オールノット公爵は、平民は人に非ず的なゴリゴリのお貴族様でなく、むしろ身分にこだわらない柔軟な思考の持ち主にみえるわよね。色んな分野の人間と、広く交流を持つ、やり手さんじゃないかな)
私が人間ウォッチングをしていると、すごい勢いで人が近づいてきた。
「……ここで何をしている？」
「あら、お兄様。ご機嫌よう」
「なぜお前がここにいるのだ？ 誰の差金だ？」
「え？ どういう事ですの、お兄様。私は招待状を頂いていたから、久々の夜会を楽しもうと参りましたの。何かいけなかったかしら？」
あまり見たことのない、兄アーシヤの不機嫌そうな顔に、本当にビックリしたので、スラスラと言葉が出てきた。
まさに芸術家的な美しさと脆さが漂う整った顔と、線の細い身体つき、そしてソフトな声。フランツ王子程でないにせよ、アーシヤもかなりのハンサムである。
その兄の、眉間に皺の寄った表情に、こちらの気持ちも陰ってくる。
(お兄ちゃん……。そんな顔してたら、何かヤバい隠し事してますって、バレバレだよ？)
「いけないことはないが……。なぜ、急に夜会に？ この５年間、お前は剣の修行以外の事には、
そう切なそうに私を見つめる兄の言葉に、私の胸はキリリと痛んだ。
