何か大きな得体のしれない生物体が近づいて来た時、サリューや参加者が無意識に逃げ出したその瞬間、エバンズと11番のライガが私の前にスッと体を動かしたのが見えた。

　エバンズの顔はさすがに厳しい表情だったが、１１番からは恐怖や焦燥といったものは微塵も感じ取れなかった。むしろ……

（困惑、懐かしさ、驚き、そんな感じよね。もしかして、この恐竜は彼の知り合いなのかも）

　恐竜と１１番の間は３メートルほど、そして１１番から目の前のエバンズまでは５メートルといったところ。恐竜に対峙している１１番の後ろ姿は落ち着いており、私はこの状況に危険はないと判断した。

「危ないぞーー！！　近づくな！」

「お嬢様をお助けしなくては！」

「あれは、北の山脈に住む神鳥だ！！　火を噴くぞーー！」

　広場の周りには人が集まってきており、ただならぬ様子で怒号が飛び交っている。

（このままじゃまずいわ……）

　私は意を決して立ち上がり、１１番に向かって歩き出した。

「お嬢様……！」

　焦るエバンズを片手で制し、ゆっくりと歩む。

　足音で、１１番が振り返った。

　近くで見ると、彼の瞳は蜂蜜色に輝いている。

（わー綺麗な目。トパーズや琥珀みたいね。素敵！）

　１１番の表情が困惑をみせた。

（もしかして……あなた、私の考えていることがわかるの？）

　その瞬間、ライガは目を見開き、恐怖、警戒の色が浮かび上がり、それに連なるように、恐竜も威嚇らしき唸り声を上げる。

「時間がないから、端的に言うわよ。ライガ、私はあなたの敵じゃない。あなたを私の専任剣士に任命するわ。だから、この場を早くおさめましょう。ぐずぐずしていると、人が攻撃してくるかもしれない」

　私は一息で言い切った。

（平和的に解決する提案があるんだけどな）

　ライガは私の顔を数秒みつめ、それから、恐竜に顔を向けた。

　恐竜は警戒を解き、くるる～と小さく可愛らしい声を上げた。

（猫みたいね。なんか、ちょっと可愛いかも）

　とつい余計な事を考えて、またもやライガの目が大きく開かれた。

「と、とにかく。こういう筋書きはどう？　この恐竜、じゃなくて神鳥、っていうの？　これはあなたに訪れたんじゃなくて、あなたと私に神託を授けに来たの。私には、あなたを剣の師として迎え、修行に励むように。あなたには、私に剣を教え、国の役に立つように。どう？」

　彼は逡巡の色を見せたが、広場の周りにどんどん人が増えてきているのを理解し、すぐに覚悟を決めたようだ。

　ライガは、私の前に両膝をついて両手をクロスして胸にあて、誓いのポーズをとった。

「かしこまりました。ジェシカお嬢様、私はあなたの専任として、いついかなる時もあなたに仕え、守ることをここに誓います」

「ライガ、お前を私の専任剣士とする。いついかなる時も、私の傍に控え、私を導き、私を守れ」

　人々の声が静まとも、神鳥の前で、私とライガが剣士の誓いを立てている姿をみて、何事が起っているのかと見入っているようだ。

（最後に、一緒に神鳥を触りたいんだけど、大丈夫かしら？　彼女か彼かわかんないけど、私が触っても怒って火を噴かない？）

　私の心の中での問いに、ライガは頷き、神鳥に顔を向けた。神鳥が目を細め、しっぽを振りながら顔を立てに振った。

（いや～ん、尻尾あんなにぶんぶん振って、ほんまにワンコみたい！　たまらん可愛いやん）

　ライガに訝しげに見つめられながら、私は神鳥にゆっくりと笑顔で近寄り、その顔を撫でた。見た目は爬虫類っぽいが、短いうぶ毛が生えており、手触りは毛のない犬の肌っぽくて温かい。

「くるるる～」

　神鳥は、猫の喉を鳴らしたような声をだした。

（よーしよしよし、わしゃわしゃ、したげるわよ）

　とムツゴロウさん気分でしばらく夢中で撫でていたが、ライガの声に我にかえった。

「お嬢様、そろそろ」

「あ、はい。そうね」

　久しぶりの、動物との憩いの時間。あまりにも短時間過ぎて物足りないが、今は状況が状況なだけに、仕方ない。

　気がつくと、完全な静寂が広がっている。

　広場を取り囲む人々を見渡すと、皆固唾をのんで、神鳥を撫でる公爵令嬢を見つめている。

（いい頃合いかしらね。帰ってもらいましょうか？）

「ライガ、神鳥をお送りしよう」　

　ライガは頷き、神鳥をポンポンと撫でた。

「お嬢様、危険ですので少しお下がりください」

　私は言われた通り、後ろに下がる。

　ライガは神鳥と数秒間見つめあった。

　そして、自身も神鳥から離れ、私の前に立った。

　すると、再度、鼓膜を大きく揺さぶるほどの咆哮が聞こえた。

「ギャーーーーーーーース」

　と同時に、土煙をあげながら大きく羽ばたき、神鳥は空へと飛び立つ。

「おおーーっつ」

「キャー」

「神鳥だ！　神鳥様だーー！」

「神鳥様が、我がナルニエント公国を祝福して下さった！」

「神鳥様、ばんざーい！！」

　つい先程までの恐怖モードから一転、なぜか勝手に神鳥様ウェルカムに早変わりした民衆は、口々に万歳を唱えだした。こういうのが進むと、凡庸な悪に成長しちゃうのだろうか。

　そんな事を考えている間に、神鳥は城の周りを３回ほど周回して、北の山へ向かって帰っていった。

「ジェシカお嬢様……これはいったい……」

　さすがの経験豊かな老執事のエバンズも、あっけにとられている。

「エバンズ、私はこの１１番のライガを、私の専任剣士に任命したの。これから、色々教えてあげてね。ライガ、こちらは執事のエバンズよ。わからない事があれば、彼を頼って。２人とも、これからも私を助けてね。宜しく頼むわ」

「エバンズ様、ライガ・リーです。どうぞよろしくお願いします」

　ライガは片膝をつき、エバンズに頭を下げた。兵士の最上級の礼だ。

　エバンズはうんうんと頷いた。

「これから、後処理が大変かもしれませんね。まあ、とにかく、ライガ君、どうぞジェシカお嬢様をお守り下さるようお願いしますよ」

「はっ。精一杯務めさせていただきます」

（あかん、疲れすぎてもうダメ。とりあえず、湯船で泥を落として、ゆっくりお茶してから、今日の振り返りと反省、そしてライガとどう向き合っていくかを考えよう）

　１０歳のひ弱なこの体には、負担が大きすぎるセンセーショナルな１日だった。

　安心して気が抜け、フラフラになった私は、とっとと逃げたことを泣きながら詫びてきたサリューとエバンズに支えられながら、なんとか自室へ戻った。

　この日、ナルニエント公国の次女、残念な令嬢のジェシカお嬢様は、知らない間に『神鳥の神託を受けた奇跡の公女』へとかわった。

　私は思いもよらず、威厳と専任剣士と心威力の師匠を手に入れたのだ。