「知らないことはさして問題ではないですよ。街から遠い所領のご令嬢など、そういうものです。まあごちゃごちゃおっしゃってないで、さくさく参りましょう。時間は宝石の様に貴重です」

　メルダはそう言って私の手を引いた。人混みの中をするすると、よくまあぶつからずに済むものだと感心した。

「ここです。今日お会いして欲しい方がいらっしゃるのは」

　メルダが足を止めたのは、大きい店構えの薬屋だった。

「ここは……」

　先ほどのショックが抜けていないところで、さあさあ、と私は二人に押されるように店の中に入っていった。

「いらっしゃい……　おお、メルダさん、大変なことになったらしいね。お？　そちらがシリアさんのお妹さん？」

「ええ店長。マリア様です。で、例の方は」

「二階にいらしているよ。新しい薬についての本があるので、それで待ってもらっている」

　わかりました、とメルダは再び私の手を引いていき、イレーナは後ろについてくる。

「例の方？」

「今日マリア様に会っていただきたい方です」

　外で、メルダがわざわざ私を動員してまで会わせたい人……

「メルダさんこっちこっち」

　二階に就くと、イルドが私達を手招いていた。

　ぎい、と音を立てる板張りの廊下を歩いて行く。

「お待ちだよ」

　扉が開く。するとぱっ、と長い銀色の髪を後ろで三つ編みにまとめた女性がそこには居た。

「フレス様、マリアお嬢さんをお連れしました」

　イルドがそう言って私達を通す。フレス様？

「まあ」

　快活そうな声を立てて、長身の美女は本にしおりをはさんで置くと立ち上がる。

　どうぞ、とうながされて私はフレス様の前に押し出される。

「貴女がマリア？　シリアがよく話していたわ、見所のある妹だって！」

「あ、あの」

　圧は無い。だけど何か侵しがたい迫力がある。そして何より美しい。

「お、お初にお目にかかります」

「そう硬くならないで。……と、もしかして、あなたたち、ここに連れてきた目的とか、言っていないの？」

　ちら、と後ろの三人に彼女は視線を巡らす。

「伝言ゲームになると、真意が曲げられることが多うございます。直接お伝えしたほうが良いかと」

　メルダは淡々と答える。一方イレーナは、何やらぼうっとして「フレス様」の方を見ていた。

「あの、フレス様、とおっしゃると、もしや」

「ああごめんなさいね。私はフレスティーナ。この国の第一皇女で、――何よりも、シリアの友達よ」

　五つくらい頭の上にら雷を落とされたようだ。