逃げる兵士に続いて、人の形をした土砂が山林から這い出てきた。

　瘴気をまとって黒く、立てば見上げるほどに大きい。

　顔の部分には目鼻口と思しき穴が開いていていた。

　うう、おお、あああ、と言葉にはならないうめきを上げている。

「乗れ、ユディ。走るよりは早い」

　ルジェに差し出された手を取って、ユディは後部座席に乗り込んだ。

「あれ、何？　あんな魔獣、初めてみた。人間が元になっているの？」

「人間は人間でも、もう死体になっている人間が元だ。

　たぶん洞窟で自決した反乱軍だ。洞窟を掘り起こしたから出てきたんだ」

　ナイトが車を発進させる。

　ユディたちは魔獣とかなり距離があったが、兵士たちを手助けするため、ルジェが立ち上がった。

「洞窟内にあった魔力は出口がなくずっと溜まっていたから、かなり濃い瘴気になっていたんだろうな。

　濃い瘴気は無機物にすら命に似た物を与え、魔獣にする。

　死体も例外じゃない」

　兵士の一人を取り込もうとしていた魔獣が風の刃に裂かれた。

　魔獣を構成していた土砂が元通り土に還る。

　しかし、すぐにまた新たな土が取りこまれて魔獣は再生した。

「無機物タイプは厄介だ。

　普通の魔獣には命がある。素体の息の根を止めれば終わる。

　だけど、あいつらには命がない。

　一気に払わない限り何度でも寄り集まって元通りになる」

　ルジェは座席に置いていたカバンを漁った。

　リングとブレスレットが一体になったアクセサリーが出てくる。

　魔法の威力を増すための魔道具だ。

　二度目の風の刃は数も威力も増した。

　魔獣の身体はかなり細かく裂かれ、核となっている白骨死体が見え隠れした。

「すごい！」

「全然ダメだ。この程度の魔法では、中心部まで届かない」

　ユディは手を叩いたが、ルジェは唇を噛む。

　兵士たちが露出した白骨死体に向かって、魔導具の武器で直接攻撃する。

　骨がバラバラになって地面に散った。

「やった！」

　兵士たちが走るのをやめるが、喜ぶの早かった。

「ひえっ……」

　ユディも兵士たち同様に頬を引きつらせた。

　山林から二体目、三体目と黒い巨人が続々出てくる。

　仲間が引きずってきた瘴気で、骨を砕かれた最初の一体も再生をはじめた。

　本当にすべてを一気に払うか、根気よく散らして行かないと戦いが終わらないらしい。

「全部で六？」

「七だ！」

　七体目は車体の前方に、進路を阻むように出てきた。

　ルジェは七体目の魔獣の足元に魔法陣を展開した。

　目を閉じ、呪文を詠唱する。

　旋風が起こって、魔獣を四方に散らす。

　ユディはまたも感動した。

「すごい！　上級魔法だよね」

「初級魔導士が使うのは違反だけどな。細かいことはこだわっていられない」

「ルジェ、ユディ、目と口と鼻を閉じて！」

　ナイトは薄くなった魔獣の身体に車を突っこませた。

　瘴気は人体に有害だ、ユディは両手でしっかりと顔を覆う。

　自分ではろくに魔法が使えないので、ともかく足手まといにならないように気を付ける。

「……なんか一匹だけ、変だね」

　七体目を通り過ぎた後、ユディは背後をふり返って怪訝にした。

　最後尾にいる魔獣の様子がおかしかった。

　話そうとするように、しきりに口をパクパクさせている。

　言葉は出ず、意味のない低い声が出るばかりだったが、次第にそのうめきは独特の韻律を持ちはじめた。

　うなり声で紡がれる、言葉のない不気味な歌が響く。

「……まずい！」

　ルジェはナイトと運転を代わった。

　助手席に立ったナイトが詠唱をはじめる。

　何が起こるのかと、ユディは魔獣とルジェたちとに視線を右往左往させた。

「無機物魔獣は負の感情のこもった物体がなりやすい。

　呪いに使われた人形だとか、たくさんの生き物を殺めた剣だとか、恨みを残して死んだ生き物とかな。

　そばに使用者や死者の魂が留まっていた場合は、その魂ごと魔獣化する。

　その魂が魔法使いだった日には最悪だ。

　魔獣が魔法を使ってくる！」

　ルジェの解説を証明するように、魔獣の前に魔法陣が現れた。

　詠唱代わりの不気味な歌声が途切れると同時に、地面と垂直な魔法陣から炎が噴き出した。

　炎が地を這う大蛇のように坂を駆け上がる。

　兵たちを飲みこむ勢いだったが、ナイトの展開した防護結界が進攻を阻んだ。

　軍の回復士も協力している、防御は決して弱くない。

　しかし、激しく削られていく。

　魔獣の魔法が強すぎるのだ。

「あの魔獣、もとは優秀な魔導士だったのかな？」

「ベテランの上級魔導士だろうな」

　ルジェは背後を一瞥して、断じた。

　魔法を使うのに慣れた魔獣は、今度は同時に二つ魔法陣を展開していた。

「だが、威力がすごいのは魔獣になったからだ。

　あいつらは今や瘴気の塊で、瘴気は魔力の塊だ。

　魔法は使いたい放題だし、術に注げる魔力もケタ違いだ」

「幻獣で例えるなら、普通の巨人が上位幻獣で、魔法が使える巨人が王獣クラス、かな」

　ユディは手に汗がにじんだ。

　学園まであと少しだが、あまり安心感はない。

「学園の結界、壊れてるよね。逃げ込んでも、あの魔法は防げないよね？」

「中央塔はまだ希望がある。あそこは最後の砦だからな。単独で結界を張る機構があったはずだ」

　ルジェは車ごと学内に突っ込んだ。