「そうですか、そんなことが」

　三年生との私闘の件を報告すると、カラハ先生はこめかみを押さえた。

「何も起こらないのが一番ですが、ともかく人死にも出ず山火事にもならず良かったです。苦労をかけますね」

「いえ、一番は召喚してしまった自分が悪いので」

　一通り報告が終わると、ユディは気になっていたことを尋ねた。

「縄で囲ってあった木の魔獣はなんだったんですか？　植物の魔獣は珍しいからですか？」

「あれは軍部への報告用に隔離して残してあったのですよ。

　魔獣はなりやすい順、というものがありましてね。

　動物、植物、無機物、の順になりやすいのです。

　出る魔獣の種類で瘴気の濃さが分かります」

「ということは……山の瘴気はかなり濃いということですか？」

「そういうことです。

　今回発見した場所以外にも、魔道具の置き場があるのでしょう。

　今まで発見した分だけでは植物まで魔獣化はしませんから。

　一番怪しいのは反乱軍が自決したという洞窟ですね。

　木の下あたりにちょうど洞窟がありますし。

　土砂で埋もれているので、掘り起こすのが大変そうです」

　カラハ先生は自分の教員室の壁に張ってある地図を一瞥し、話題を変えた。

「魔獣のことは学園と軍が考えることですから、あなたは心配しないで。

　学生のあなたが心配するべきは期末試験。

　召喚ができるようになったのですから、がんばってくださいね。

　前期の試験をパスすれば、晴れて後期も召喚士コースですよ」

「はい！」

　一時は転科を勧められただけに、ユディはカラハ先生の言葉に勇気づけられた。

　足取りかるく教員室を出て、次の授業の教室に向かう。

　階段状に配置された机とイスのうち後方の端に腰かけた。

（まだ時間あるし）

　ユディはいそいそと幻獣辞典を開いた。

　召喚実習の試験には契約獣が必要になる。

　早いところユディも契約獣を作っておかなければならない。

（だれにしようかなあ）

　ユディは浮かれながら、付箋だらけの辞典をめくる。

　どれにも心惹かれたが、一番長く手が止まったのは辞典の最後にいる幻獣だ。

　辞典の正式な掲載ではなく、ユディが独自に付け足した幻獣。

　子供の頃に出会った迷子幻獣のシロ。

　忘れないようにとスケッチした紙を、裏表紙の内側に貼りつけてある。

「俺以外に契約獣作ったら食い殺すからな」

　ユディは身をこわばらす。

　隣にオセロが腰かけてきた。辞典を取り上げられる。

「この付箋は？」

「しょ、召喚士になったら召喚したいと思ってた幻獣」

　オセロは付箋のついたページを丹念に繰る。

　ふーん、へー、ほおー、の一言一言がなぜか意味深で怖い。

　ユディは経験もないのに、なぜだか浮気を責められている百股男の気分になった。

「試験でいるんだよ、契約獣が」

「それは別腹、みたいな言い訳すんな。

　俺様と契約していながら、俺一人では不足とはいわせねえからな」

「いや、その、オセロだとちょっと」

「このオセロ様の万能具合を舐めてんのか、ひよっこ」

　オセロの実力は疑っていない。

　契約者への従順度を疑っているだけだ。

　いくら強かろうが、試験の時にユディの指示に従ってくれなければ意味がない。

　きちんと契約獣を扱えなければ召喚士失格である。

「――これは？」

　ユディはひっと悲鳴を上げそうになった。

　開いて見せられたのは、迷子幻獣シロのページだ。

「なんでもないよ。ただの落書き」

「『シロ大好き』とか書いといて、何も無くはないよなあ？」

　ユディは無邪気に愛の告白を書き添えた子供の頃の自分を呪った。

　今やオセロの口角は吊り上がっている。

　おもしろいおもちゃを見つけたといわんばかりに、満面の笑みだ。

「なにコレ？　どういう関係？」

　ユディは意地の悪い愉快犯である暴竜に対し、絶対に何もいわないぞと口を引き結んだ。

　同時に、オセロと契約解除できるまでシロだけは召喚しないと決意する。

　無口でおとなしいシロはきっとオセロに虐められてしまうだろう。

　それだけは避けなければ。