まぶたを開けると、見慣れない豪華な天井が目に入った。

（うう……現実だ）

　毛布代わりのコートをどけて、ユディはソファから身を起こす。

　契約後、オセロがベッドを占拠したのでユディはここで寝たのだ。

　寝心地は悪くなかった。

　ソファの座面は元のベッドより柔らかかったし、魔法で室温が一定に保たれているのでコート一枚でも快適に眠れた。

　人並未満ではあるがウサギ小屋以上の待遇になっているといえた。

　織模様の緻密な絨毯に足を下ろす。

　ソファの背後の窓からは、学園の外側に広がる山林が見下ろせた。

　昨晩は満点の星空が見えていたような気がするので、景色は主人の機嫌で変わるのだろう。

　現界ではお金持ち向けの仕掛けだが、暴竜オセロにとってこのくらいの仕掛けは当然のものらしい。

（いないや）

　ユディが寝台をのぞきこんでみると、もぬけの殻だった。

　一応、バスルームやキッチンや衣裳部屋を調べてみるが姿はない。

　どこで何をしているか不安になった。

「我が呼びかけに応えよ」

　ユディはオセロの姿を思い浮かべて杖を振った。

　契約した幻獣を自分の元へ呼びよせる魔法だ。

　何も起きなかった。

　念のためもう一度試してみるが結果は同じ。オセロは現れない。

　帰還の呪文と同様、呼応の呪文もオセロには無効らしい。

（こんなことってあるの……！？）

　ユディは絨毯の上にひざから崩れ落ちた。

　親兄弟が扱う幻獣に反抗的なものがいなかったせいもあり、ユディには信じられない現実だった。

　たいていの幻獣は幻界に帰されるのを嫌がるので、召喚者に従順なのである。

（そもそも帰還の呪文とか呼応の呪文って、強制力のある呪文なのに）

　ユディは召喚術の教本をめくった。

　幻獣との間に力の差がありすぎる場合、これらの術が効かないことがある、と書かれていた。

　たぶんその通りなのだろう。

　数多の召喚士を泣かせてきた暴竜オセロとひよっこ召喚士では象とアリ、クジラと小エビ。勝負にならない。

「彼の者の居場所を知らせよ」

　居場所を突き止めるため、次にユディは探索の呪文を使ってみたが、こちらも不発に終わった。

　魔法に使った手鏡には何も映らない。

　時空間の歪んだ場所にいるせいか、オセロ自身が妨害しているせいなのか、どれかは分からないが。

（そういえば、オセロを召喚するときは追跡役の魔法使いを用意するんだっけ）

　いつだったか『月刊・召喚ライフ』に載っていた記事を思い出す。

　オセロは召喚には応じるが、契約には応じない。

　現界に現れれば、召喚者の用意していた結界や枷を破壊して逃亡するのが常だ。

　そのため事前に追跡魔法が得意な術者を用意し、行方を追うのが常套手段になっているのだ。

　だが、事前に準備していてすら見失うことがあると書かれていた。

　未熟なユディでは姿を補足すらできなくて当然といえた。

　棚を漁って、雑誌のバックナンバーからオセロの特集記事を探し出す。

　竜という種でなくオセロという一個体で特集を組まれているあたり、オセロの特異性がよく表れている。

　記事には華麗な逃亡歴と、物騒な犯罪歴が羅列されていた。

（開暦３１２年。オセロと思しき黒竜が初めて召喚される。

　捕らえて契約しようとするも、召喚士と魔導士合わせて十名を振り切って逃亡。

　ダイデンの窪地はこの時にできたという説がある）

（開暦５０６年。伝説の召喚士ギャモンがオセロの召喚を試みるが、十度とも現れず。

　同時期、別の召喚士が行った個体を指定しない竜の召喚に現れ、ギャモンの屋敷を破壊して逃亡。

　ギャモンが契約獣数匹と共に追うが、契約にも追跡にも失敗する）

（開暦１１２３年。クシュウ帝国はナギリ王国との戦いにおいて、圧倒的優位性を見せつけるためにオセロを召喚。

　三重の結界を用意していたが破られる。

　オセロに戦場で暴れられたことが原因で、クシュウ帝国は敗走）

　抜粋しただけでもなかなかな内容で、ユディは途中で雑誌を閉じた。

　つくづく自分の手に余るものを召喚してしまったのだと自覚する。

　小さい頃はオセロの強さに憧れたものだが、年齢と共に分別が身についてくると見方は変わった。

　オセロはおよそ使役に向かない幻獣だ。

　だというのに、契約までしてしまった。

　というか、させられてしまった。

　早く契約を解除しないと周りにも迷惑がかかってしまう。

（カラハ先生に相談しよう）

　今日は召喚の実習がないので、先生に確実に会うなら朝しかない。

　ユディは手早く制服に着替え、廊下に出た。

　まだ朝早い。寮生たちは寝静まっていて静かだ。

　ただ一人、魔剣士の生徒がランニングに行くのに出くわし、あわてて後ろ手に扉を閉める。

　変わり果てた室内を見られると困る。

　ユディは塔に入って、中央塔への連絡通路を渡った。

　教師の多くは学園で寝泊まりしており、私室は中央塔にあるのだ。

　様子をうかがうと、カラハ先生の私室からはかすかに物音がした。

　ノックをすればすぐに応答があり、いつもの深緑色のワンピースを着たカラハ先生が出てきた。

　コーヒーの香ばしい匂いがふわりと漂ってくる。

「おはようございます、ミス＝ハートマン。

　あの竜はおとなしく学内にいるようですね。

　外を散歩しているのを見かけましたよ」

　すぐにおおよその要件を察したようで、カラハ先生は開口一番にユディの関心事についてしゃべった。

「どこに！？」

「棟の上です」

　中に招き入れられると、ユディは窓に貼りついた。