「開け、幻界げんかいの扉。

　我が心、我が願い、我が誓いを聞け。

　疾とく来たれ、この呼び声に応じて。

　出でよ、我が朋友ほうゆう！」

　召喚士が杖をかざすと、虚空に展開された魔法陣から赤く燃える鳥が出現した。

　上位幻獣フェニックス。炎をまとう不死の鳥。

　甲高い鳴き声を一つ響かせ、馬車を追う魔獣に向かって一直線に降下する。

　朱金の炎が流れ星のように宙を駆け、魔獣とぶつかった。

　魔獣は魔力のたまり場で動物や植物が変質、変化してできる怪物だ。

　元は狼だったと思われる巨狼は、毛と肉の焼ける臭いをまき散らしながら、荒々しく敵に牙をむいた。

「焼き尽くせ！」

　召喚士の命令に応えて、フェニックスが鋭く鳴く。

　炎は火勢を増して魔獣を包み、十秒と経たないうちに黒焦げにする。

　馬車はようやく止まることができ、乗客から召喚士に拍手と歓声が送られた。

「――すっごいねえ！」

　ユディは広野を見下ろせる高台でぴょんぴょん飛び跳ねた。

　薄ピンクの髪を揺らし、髪と同じ色の目をきらきら輝かせながら、腕に抱えた小さな幻獣に早口に語りかける。

「見た、見た？　フェニックスだよ。フェニックス！

　クラス上位。不死の特殊能力持ち。

　きれいだよね。燃えてなくても羽根は色とりどりで、長い尾羽がすてき。

　それでいて強いんだもん。火の魔法も風の魔法も使える。両方合わせれば広範囲攻撃もできちゃう。すごいよねえ」

　ユディはいつも持ち歩いている幻獣辞典を開いて、腕の中の幻獣に見せてやる。

　相手が読める読めないは関係ない。

　新しくできた友達と、ともかくこの感動を共有したい気持で一杯なのだ。

「ユディ、来てたのか。その幻獣はどうしたんだい？」

　魔獣を退治した召喚士が、フェニックスの足につかまって高台へ飛んできた。

　召喚士が大地に下りると、フェニックスはヒト型に姿を変える。

　幻獣が本来の姿を変えてヒト型になるのは、召喚士への好意の表れだ。

　ユディは父を誇らしげにした。

「三日前に山で拾ったの。お父さん、これ何かわかる？」

「どれどれ。幻獣辞典を丸暗記してるユディに分からないなんて。まさか新種かな？」

「姿はサラマンダーに似てるんだけど、細かいところが違うし。なんだろうね？」

　ユディは幻獣を両手で持ち、父と一緒にしげしげと観察した。

　サラマンダーは火の精霊で、姿はトカゲに似ている。体色は赤、目は黄色だ。

　ユディの拾った幻獣もトカゲに似た姿だが、サラマンダーより小さくほっそりしていた。

　体色は白で、目は鮮やかな金。尾は長く優美だ。

　繊細そうな印象があるが、サラマンダーと違って爪は鋭くウロコは厚い。

　口を開かせてみれば小さな牙がびっしりと生えていて、見かけによらず獰猛どうもうそうだ。

　口をこじ開けたユディの父がさっそく噛まれる。

「痛たたた。気性が荒そうだな。

　サラマンダーは穏和だから、こんなことくらいじゃ怒らないのに」

「じゃあ竜かな。竜の何かの変種？

　いいなあ、竜。強い幻獣といったら、の代表だよね。咆え声一つで他の幻獣たちが脅えちゃう。

　性格は荒っぽいし、牙も爪も鋭くて、ウロコは硬くて、シルエットはゴツゴツしてて見るからに怖いけど、かっこいいよねえ。飛んでる姿は本当にきれい。

　朝日を浴びながら飛んでいる姿を見たことがあるけど、ウロコが宝石みたいだったなあ。

　シロのウロコもきれいだね」

　ユディは再び幻獣――シロを抱きしめ、頭をなで、のどをさすり、頬ずりする。

　ユディは幻獣が大好きだ。しかしまだ幼い。いくら召喚の方法を熟知していようとも、幻獣を召喚することは許されない。

　召喚できるようになるのは所定の年齢になり、初級召喚士の資格を得てから。

　山で幻獣を拾えたことは降って湧いた幸運だった。

「シロはだれとも契約していないみたいなの。

　だれかが召喚して、契約はせずに放っておいちゃったのかな？

　それともたまたま開いた扉から、現界げんかいに迷い込んできちゃったのかな？」

「どうだろうね。

　どちらにしろ、ユディ。幻獣を幻界に帰してあげないと。

　お父さんが幻界への扉を開いてあげるから、送ってあげなさい」

「ええ！？　やだ！　まだシロといる！」

　ユディは幻獣を抱え込んだ。

「せっかく仲良くなってきたところなのに嫌。

　わざわざ送らなくても自然に幻界に帰っちゃうんだから、それまでシロと居させて」

「でもね、正体の分からない幻獣はどんな危険があるか分からないし」

「大丈夫だよ。シロは安全だよ。

　一緒に遊んだりごはん食べたり寝たりしてるもん。昨日はおふろも一緒に入ったし。

　最初は噛まれたし引っかかれたし炎吐かれたけど。今は仲良しだから。

　たまに噛まれるけど。うん。大丈夫」

「お父さん、大丈夫じゃない気がするけどな！？」

　父親はたくさん生傷を作っている娘を不安そうにした。

「愛情のゴリ押しはよくないよ。やっぱり幻界に帰そうね」

「やだーやだーやだー！　シロと離れるくらいなら私も幻界に行く！」

「ナチュラルに死ぬっていわないで！　人間が幻界に行くっていったら、ほぼ死ぬのと同じだから。お父さん泣くよ！」

　父親がユディから幻獣を取り上げようとすると、迷子の幻獣に変化が起きた。