「まあ！お前達！」

華蓮が、腹心三人組を叱咤した。仮にも、一国の王に向かって行うことかと、息を荒げた所、丹厳たんげんの、興奮した声が追ってきた。

「素晴らしい！華蓮様！素晴らしいです！」

池の中に座り込んだまま、丹厳は、にっこり笑うと、これですよ、と、言った。

池に落ちた丹厳は、そこから見える中庭の瀟洒な造りが、まるで、華蓮のように洗礼されている、と、言い放った。

何が言いだしたのかと思いきや、表側の庭ではなく、この、小さな中庭で茶会を開いてはどうかと言い出したのだ。

もちろん、このままでは、やはり、地味過ぎる。そこで、元の造りを生かして、飾りすぎない造園を行えば良い。

そこは、心当たりがあると言い切って、丹厳は、衣から水を滴らせながら、御免！と、姿を消した。

「確かに……まあ……」

「悪くはないのですが……」

「庭を使って……って、ありきたりでしょ？」

そこを、どうするか、なのに──。と、三人組は、ため息をついた。

「しかも、丹厳様に、任せてしまう。と、いうことですわよね」

「……大丈夫でしょうか？」

「危険な賭けだと思います」

あーー！勝算は遠退いたーーー！

三人組が、同時に叫ぶ。

「確かに、あれこれ飾りたてるよりよいと思う」

華蓮は、どこか、ぼんやりとしていた。

「ねえ、不味くないですか？」

「ええ、かなり不味いですわよ」

「惚れ込んでしまった、って、顔つき。しかも、すべて、言いなり」

あーー！と、三人組はまたもや叫ぶと、ため息をつく。

「まあ！勝負は、もう始まっているのよ！皆、しっかりして！」

居る中庭を見回しながら、華蓮が言う。

「そうね、この庭に手を入れるのも悪くないわ。ただし、少し、ひねりは必要だけど」

華蓮なりに何か閃いたのか、ふふふと、楽しそうに笑っている。

「では、主な造園は、丹厳様におまかせして、その間、お道具を選びましょう」

「華蓮様！」

マヤが、慌てた。

「仔細は了解いたしました。しかし、どのような、場、に、なるのか見えない状態で、茶器等の道具を選ぶのは……」

「選んだ道具に、合わせて、設えた庭を飾り付けるの。安心して、丹厳様にすべては、おまかせしないから。最後に、何か、物足りなさが、現れるはずよ」

言って、部屋へ向かう華蓮の姿に、いつもの主あるじに戻ったと、三人組は、ほっとした。

そんな、一行を、見送るように、幾ばくか離れた回廊の支柱の影から、女が視線を送っている。

辺りを見回し、人気が無いことを確認すると、女は、小走りに、去った。

向かう先には、王太子妃、耀我ようがの城、後宮がある──。