不機嫌な斉令さいれいに連れられ、耀我ようがは、自分の住みか、後宮へと消えた。

皆、一様に、これから耀我の部屋で起こるであろう、かんしゃくという名前の修羅場を想像していた。

とはいえ、とりあえず、厄介事から逃げおおせたのだ。

「ああ、丹厳たんげん様がいらっしゃって、助かりました」

この離宮の主あるじであり、玄国げんこく王の、愛娘、華蓮かれんが、ふうと、息をつく。

兄、斉令の正妃、耀我が嫉妬から、華蓮の腹心である、侍女のナスラに因縁を吹っ掛けてきた。

──後宮に属するわけでもないのに、王太子と、なさぬ仲になるとは、と。

そもそも、異国から、国交の証として送られ、王、斉龍さいりゅうの端女はしためという身分として扱われていたのを、国元では、それなりの地位だったはずだと、専用の位くらい、「一品側妃」なるものを華蓮が造出した。

そして、異国の知恵を活かしたいと、ナスラ、同様に、様々な国から送られてきた、インドク、マヤを腹心として、側に置いている。

王の女、ではあるものの、彼女達は、位的には、官吏の身。宮殿内を自由に闊歩できる。

そこも、耀我は気に入らなかった。

華蓮の宮へ乗り込んで来て、夫を寝とったと、泥棒ネコだの、女狐だのと、俗な言葉を、ナスラへ浴びせたのだった。

そこへ、賓客として、居座っている、遼国りょうこくの王、丹厳たんげんが現れる。

後は、夫婦の問題と、そもそもの根元を作ったであろう斉令に、耀我を押し付けた丹厳が、騒動を収めて華蓮達は事なきを得た。

はずなのだが……。

腹心の三人組は、なにやら、機嫌が悪い。

「それにしても、丹厳様、やってくださいましたねー」

「よりにもよって、耀我様と、勝負、だとは」

「あのままの流れで、良かったのです。それを……この方は、まったく」

インドク、マヤ、ナスラの愚痴のような、呆れみのような、つぶやきに、

「はあ、ですがね、そこの王、いつまでここにいる気？とか、耀我様に、噛みつかれては、ああ言うしかなかったでしょう？お三人？」

丹厳は、眉尻を下げながら、答える。

「ええ、確かに、そうですね、丹厳様をおもてなしするはずのお茶会は、いまだ開かれてませんもの……」

皆の会話に、華蓮が、ポツリと口を挟んだ。

「ああ、華蓮様！な、何も、華蓮様を責めている訳ではないのですよ！！」

三十路そこそこの、目につく美男という訳でもなく、どちらかと言えば、凡庸な男は、華蓮の落ち込み具合に焦りに焦る。

華蓮に一目惚れして、この大国、玄を震撼させる求愛を重ねて来たという行動力を持ちながらも、やはり、華蓮本人を前にすると、小国とはいえ、一国の王も、動揺するものなのか。

さて、図太いのか、空気が読めないだけなのか、計り知れないからと、真意を探るため華蓮主宰のお茶会へ招待する、と、いう口実で、丹厳は呼び寄せられたのだが、この男、その茶会は、いつ、開かれるのだろうかと未だに待っている。

普通は、旬座に、気がつくもの。自分は、試され、呼ばれたのだと。そうして、上手い理由をつけて、帰国するのものだが……。

この純朴で、裏表のない性格、いや、鈍感さが、何故か宮殿内では、馴染み始め、今では、裏方の問題に首をつっこみ、解決し、丹厳の人気は密かに上がっていた。

しかし、その口実であった、お茶会とやらを耀我に、ここで利用されるとは。

あれよあれよと、耀我の口車に乗せられ、結局、華蓮は、茶会勝負という、事態に引き込まれてしまったのだ。

「ああ、耀我様、張り切りますわよ！国元から、来賓を呼び集める事でしょうね」

と、インドク。

「……はたして、これは、丹厳様がいて、助かった……の、でしょうか？」

と、マヤ。

「何が何だか……」

と、ナスラ。

「あら！そもそもはナスラ様のしでかしに、よるものでしょ？！」

インドクが、ナスラにかみつく勢で言う。

「ああ、この大事に、仲間割れは、いけませんねぇ」

またまた空気を読むない発現を、丹厳が行う。

「そうよ！丹厳様の仰る通りだわ！」

つられた華蓮が、腹心達を叱咤した。

あらあら、何だかとうほうもない物が芽生えちゃって……、と、腹心三人組は、あきれながら顔を見合わせた。