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　僕が見立てた服を着た斎藤さんを、デパートの化粧品売り場で勤めている知り合いに逢わせて、着ている服に似合うメイクを施してもらった。

「斎藤さん、もとの顔はそこまで悪くないのに、日頃適当にメイクしているんだろうなって思ったから、今回はいろいろいい機会になったでしょうね」

　さらっと流すように嫌味を言ったら、斎藤さんはいい感じに綺麗になった顔を歪ませて僕を睨む。

「いい機会って、私にこんなことをしても、まっつーにしたことについては、許していないんだからね！」

「加藤さんはどう思います？　斎藤さん、こんな感じで出勤していたら、社内でモテていると僕は思うんですが」

　言い合いをする僕の後ろを歩く加藤さんに、ひょいと話題を提供してみた。

「確かにいつもより雰囲気が柔らかいから、近づきやすいとは思うけど、相変わらず隙がなさすぎて、モテるかと訊ねられても難しいとしか言えないかなぁ」

「加藤なにげに、私をディスってるんじゃないわよ！」

　間髪おかずの斎藤さんのリアクションに、苦笑いを浮かべた。佐々木さん以上に恋に不器用な加藤さんの毒舌に、心底呆れ果ててしまう。

「俺は事実を言ったまでだって。怒ると皺が増えるぞ」

「本当におふたりは仲がいいですねぇ。同期だからじゃなく、なんだかいろいろありそうな感じに見えます」

　ニヤニヤしながら斎藤さんを見下ろすと、殺意を込めたまなざしで僕を睨みつけたあとにチッと舌打ちする。

「いろいろあったら、とっくに付き合ってると思うけど？」

「だそうですよ、加藤さん。既成事実を作らなきゃはじまりませんって」

「ちょっと、なに加藤を焚きつけてんの。私が独り身だからって、憐れんでそんなこと言わないでよ」

　斎藤さんが立ち止まって、僕に噛みつきかけたそのときだった。

「薫じゃないか！」

　僕らの傍をすれ違いかけた人物が、斎藤さんに声をかけた。

「お兄ちゃん……」

　斎藤さんがお兄ちゃんと指摘した人と彼女を見比べてみると、確かに似ているところが結構あって、兄妹なのが一目瞭然だった。僕は異父兄妹のせいか、妹とあまり似ていないので、ちょっとだけ斎藤兄妹が羨ましく思えた。

「おまえ、男をふたりも引き連れて、どこに行こうとしてるんだ？　しかも、いつもと雰囲気が変わってる。すっごいかわいい」

（自分の妹をすっごいかわいいなんて言えるとは、これはもうシスコン決定じゃないか。彼女に彼氏ができない理由のひとつになりそう……）

「お兄ちゃんは会社帰り？」

　僕が平静を装っている間に、兄妹の会話が展開されていく。

「ああ、おまえは？」

「私も同じ。友達のオススメの店に、これから行くところなんだけど……」

　斎藤さんが僕と加藤さんを友達と言ったことで、お兄さんの視線が注がれたのがわかった。

「本当に友達なのか？」

「へっ？」

「おまえが前に言ってた理想の男が、そこにいるもんだから」

　お兄さんが指を差したのは僕で、斎藤さんはあからさまに顔を歪ませる。そんなに嫌がらなくてもいいのにと思いながら、相手の目に爽やかに映るであろう笑顔で斎藤さんを見つめた。

「お兄さん、申し訳ありません。僕は斎藤さんの友人のひとりなんです」

「それじゃあ後ろにいる彼は？」

「会社の同期で――」

　この機を逃してなるものかと、斎藤さんよりも先に説明する。

「斎藤さんとこれからお付き合いするかもしれない、加藤さんです！」

「なに言ってんのよ。勝手に彼氏にされる、加藤がかわいそうじゃない！」

「かわいそうと言ってますが、加藤さん本人はそんなこと微塵にも思っていませんよ」

　小さく笑って背後にいる加藤さんを見たら、真っ赤になってる顔を俯かせて、必死に隠している様子だった。加藤さんがみずから挨拶しないのなら、代わりに僕が言ってあげようと思い、片手を添えながら口添えする。

「お兄さん、斎藤さんの理想と違う彼ですが、とても優しくて頼りになる方なんです」

　僕の紹介で興味を抱いたのか、斎藤さんのお兄さんは加藤さんをまじまじと見てから、ふたたび質問を投げかける。

「加藤さんは薫よりも強いのか？」

「えっ？　それは――」

　斎藤さんが言い淀んだので、すかさずフォローする。

「さっき彼らのやり取りを見ていましたが、腕力は斎藤さんが上ですけど、会話においては加藤さんが一枚上手と言ったところでした」

　懇切丁寧に、斎藤さんと加藤さんのやり取りを説明した瞬間だった。加藤さんが僕の背後で俯かせていた顔をしっかり上げて、斎藤さんのお兄さんを見つめたあと、90度にキッチリ腰を曲げた。

「お兄さんの目から見て、綾瀬川さんよりも頼りない男に見えるかもしれませんが、彼女を想う気持ちは誰にも負けません！」

　僕らの傍を通りがかった人が振り返る大きな声に、斎藤さんは周りの目を気にしたらしく、挙動不審なくらいにキョロキョロする。

（まったく。今は周りの目を気にしてる場合じゃないですけどね）

「斎藤さん、加藤さんが告白したけど、どうするんですか？」

「薫、加藤さんと付き合うのか？」

　僕らの問いかけを聞いて、やっと我に返ったのか、斎藤さんは加藤さんを見つめる。