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　複雑な気持ちを抱えながら、千田課長にLINEをした。

『お疲れ様です。本日の件で斎藤さんに用事がありますので、定時で仕事が終わるように促していただけると助かります。会社の前で彼女を待ってます。』

　文章を打ち終えてタップし、送信した途端に、大きなため息が漏れ出てしまった。

　凶暴なゴリラ女とみずから逢う約束をしてしまうのは、致し方ないことだった。

「笑美さん……」

　大好きな彼女が現在進行形でどんな様子なのか、傷つけた張本人だからこそ知りたいと思った。知ったところでなにもできないのに、知りたいと思う気持ちは、なかなか払拭することのできない感情で――。

「斎藤さん、さきほどはどーも。やっぱり千田課長に頼んで正解だったな」

　目に眩しく映るであろうサービススマイルで、斎藤さんを会社の前でお出迎えした。ふたたび攻撃されることを想定して、眼帯を外しておくのを忘れない。

「あ、綾瀬川、殴って…そのぷっ、悪かったわ。んんっ、私がわるっ…ぷぷっ」

　僕の顔をチラチラ見ながらなされる謝罪に、首を傾げるしかない。笑う要素など、どこにもないのに不思議すぎる。

「なに吹き出してるんですか。全然謝ってる感じがしないんですけど」

「ちょっ、顔を近づけないで！　おもしろすぎて笑っちゃうでしょ！」

　言いながら僕の肩根を掴んで、遠くへ押しやろうとする。

「斎藤さんは、すぐに手を出す癖があるんですね。そんなんだと彼氏ができませんよ？」

　押される力に反発して近づくと、ふたたび僕の体に手を伸ばす凶暴なゴリラ女。このままだと押し問答が、繰り返しおこなわれそうだった。

「斎藤っ、またおまえってヤツは！」

　怒鳴り声にも似たものが、会社の扉から聞こえてきた。慌てた顔した加藤さんが、斎藤さんの腕を掴んで動きを止めてくれる。

「なにすんのよ、綾瀬川が悪いんだからね。近づくなって言ってるのに、顔を近づけるから遠くにしてただけで、殴ったりしてない！」

「そうなんですか？」

　斎藤さんの殴る場面を間近で見ていた関係で、あやしむことは当然だろう。しかも僕の勤める会社は大口取引先だし、担当している加藤さんがひやひやしながら心配する気持ちが、痛いほどわかる。

「だって僕の顔を見て、吹き出すんですよ。すごく失礼な態度ですよね？」

「だからってわざと顔を近づけて、私のリアクションを引き出そうとする綾瀬川が、絶対に悪い！」

　睨み合う僕らに呆れたっぽい加藤さんが、意外な事を口にする。

「とにかく、会社の前で言い争うのはやめてください。それで松尾にご執心だった綾瀬川さんが斎藤を呼び出したのは、どういった理由なんでしょうか？」

（僕としては、この場に加藤さんが現れたことが、不思議でならないんだけど）

「加藤さんならどうします？　斎藤さんに殴られて、そのまま見過ごすことができますか？」

「俺は争い事が苦手なので、なにもせずにいつもどおり過ごします。俺のことよりも、今回のことは綾瀬川さんに非があったから、斎藤が殴ったんですよね。だったらなにもせずに、このままお帰りください」

　加藤さんは僕に対して悪いことをしていないというのに、自ら深く頭を下げた。

「僕に非があるから、斎藤さんにお詫びに伺ったんですけど」

「お詫びなんて別にいらないわよ」

「そういうわけにはいきません。ついて来てください」

　拒否られることを想定していたからこそ、加藤さんの腕を掴んで、目的地に向かう。

「え？　なんで俺が？　ちょっと待ってください」

「人質は黙って歩いてください。斎藤さんが助けに来ないでしょ」

　凶暴なゴリラ女に聞こえるように、大きな声で言い放った。

「わかった。ついて行くから、加藤を放してやって。このことに関係ないんだし」

「加藤さんはどうしますか？」

　無理強いして連れて歩いている手前、一応加藤さんの意見を聞いてみた。

「斎藤の性格を考えたら、いつ暴走してもおかしくないので、ストッパーとしてついていきます」

（ストッパーとしてついていく。加藤さん、それだけの理由だけで僕らに同伴するの？）

「そういうことなので、斎藤さん。両手に花状態でついてきてくださいね」

　僕のあとにしぶしぶついてきた人たちを引き連れて来た場所は、行きつけのブティックだった。