「もしもし……松尾？」

　佐々木先輩が遠慮がちな声で、私を呼ぶ。その低音が鼓膜に響いた瞬間、疲れていた体がふわりと軽くなった。さっきまで感じていた不安な気持ちが、どこかに飛んでいってしまう。

「佐々木先輩、お疲れ様です。今どこですか？」

　佐々木先輩の背後から、喧騒がまったく聞こえなかったので、もう自宅に帰って来たのかなと思いながら訊ねた。

「まだ会社にいる。さっきまで斎藤の作業を手伝っていたんだ。借りを残したくなかったから。今は誰もいない会議室に引きこもってる」

「すみません。本当はその作業、私の仕事なのに」

「気にするな。松尾は言いつけられた、四菱商事の面倒な接待をしなきゃいけなかったんだし。その声は、無事に帰れたみたいだな。なにもなかった？」

　私のことを気遣うセリフに、嬉しくなって口元に笑みが浮かんだ。

「大丈夫です。帰る道中、いろんなことを聞かれたのが、ちょっとだけ疲れちゃったというか」

「俺が知らない松尾の情報を、アイツに渡したってわけか」

　あまり聞くことのない、拗ねたような佐々木先輩の口調に、慌てて詫びをいれる。

「すみません。澄司さんみずからいろんなことを喋るせいで、私も教えなくちゃいけない流れになってしまったんです」

「謝らなくていい、俺は知ってる。松尾は酒を飲みながら、揚げ物を美味しそうに食べていたこと。つられて俺も結構食べたしな」

「あ、はい……」

　私たちが仲良くなったきっかけをわざわざ説明し、電話の向こう側でクスクス笑う佐々木先輩に安堵したら、小さな咳払いのあとに優しげな声で口を開く。

「とりあえず、なにもなくてよかった。てっきり食事でもしてるんじゃないかと思ったら、なかなか電話をするタイミングが計れなかった」

「実はさっきまで、斎藤ちゃんと電話で話をしてました。佐々木先輩にスマホの番号教えたからって」

「そうだったのか。思ったより早く対応してくれたんだな、斎藤のヤツ」

「佐々木先輩のポンコツさが心配だから、フォローしてあげるって言ってくれました」

　斎藤ちゃんが告げたセリフを伝えた途端に、

「出た、ポンコツって言葉……」

　思いっきりげんなりした佐々木先輩の声が、スマホからハッキリ聞こえた。

（――斎藤ちゃん、佐々木先輩をどんだけポンコツ呼ばわりしたんだろう？　結構遠慮なく、ズバズバものを言うからなぁ）

「佐々木先輩、大丈夫ですか？」

「ああ。千田課長の妨害の恐れはあるが、口うるさい斎藤のフォローがあるみたいだし、松尾がアイツにとられないように、いろいろ頑張ることにする」

　げんなりした口調から一転した、艶っぽい声色の変化を、スマホからクリアに聞きとれてしまったゆえに、訊ねずにはいられない。

「いろいろ頑張るって、なにを頑張るんですか？」

「松尾のその感じ。内容がわかってて、わざと俺に聞いてるだろ？」

　まるで耳元で語られているようで、妙に心がざわついてしまう。

「本当にわかりません！」

　佐々木先輩とイチャつく感じで、お喋りすることができるなんて、全然思わなかった。澄司さんと違って気を遣わなくていいし、なにより自然と会話が弾む。何気ない会話なのに、すごく楽しい。

「俺としては一気に、松尾との距離を縮めたいんだけど？」

「ナニをして縮めるつもりなんですか。怖いなぁ」

「怖くない、大丈夫。優しくするから」

（優しくするって佐々木先輩ってば、本当にナニをする気なんだろう……）

「それ、会社でしないでくださいよ！」

「わかってる。斎藤に散々注意されたし……。それじゃあ、また明日」

　会話が続きそうな感じだったのに不自然な口調で、唐突に電話を切られてしまった。おかげで返事をする間もない。

「また明日か……。電話を切ったばかりなのに、また話がしたいなんて、ワガママって思われるかな」

　ブツブツ言いながら、佐々木先輩の番号をスマホにしっかり登録した。早く明日にならないかなぁと、意味なく微笑みながら――。