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　今日一日いろんなことがあったせいと、疲労を抱えたメンタルのまま、澄司さんの相手をしたことでさらに疲れ果て、自宅マンションの扉を閉めた瞬間、玄関だというのにその場に崩れ落ちてしまった。

「疲れた疲れた～！　もうなにもしたくないよ……」

　誰もいないことをいいことに、ひとしきり愚痴を吐きまくってから、やっと家の中に入る。肩にかけていたバッグをいつもの場所に置いて、室内着に着替えようとしたとき、普段は鳴らないスマホが私を呼んだ。

「珍しい、誰からだろ？」

　ひとりごとを呟いてディスプレイを見たら、斎藤ちゃんからだった。

「もしもし斎藤ちゃん、今日は先に帰ってごめんね」

　明日の会議の資料作りをふたりでやる予定だったのに、千田課長の命令で帰ることになってしまい、ひとりで準備をさせてしまった手前、開口一番に謝った。

『気にしないで。上司命令を優先しなきゃならないまっつーのほうが、私よりも大変だったでしょ？』

　自分を気遣ってくれる友人の優しい言葉が、疲れた体に染み渡る。目尻に涙が浮かびそうになるくらいに。

「会社の真ん前で澄司さんが待っていて、車で送りますって言われたんだけど、すぐに断ったんだ。あんな感じで待たれたら、ほかの社員の目も気になっちゃうよ」

『断って大丈夫なの？　あとから千田課長に文句を言われるんじゃない？』

「そうならないように、澄司さんが先手を打ってくれた。車で帰るよりも、徒歩と電車で帰ったほうが、一緒にいられる時間が長くてラッキーだって」

『さすが！　イケてる男は、言うことがひと味違うねぇ』

　斎藤ちゃんのセリフで、澄司さんとさっきまで一緒にいたことを思い出す。

「こうして一緒に歩いて帰ることができて、すごく嬉しいです」

　私の愛想笑いとは比較にならない、澄司さんの眩しい笑顔に、「そうですか」と短く返答する。

　駅までは歩いて10分ほどの距離。ほかの会社の退勤時間も相まってか、歩道には帰り人が適度に歩いており、すれ違う人がそろって私たちを見た。

（澄司さんは背が高いだけに、異様に目立つよね。しかも芸能人並のイケメン。そんな人の隣に私がいることは、違和感しかないだろうな）

「笑美さんの好きな食べ物ってなんですか？」

「好きな食べ物？」

　唐突な質問に隣を仰ぎみたら、エメラルドグリーンの瞳を細めながら、私に向かって嬉しそうに語りかける。

「僕はカレーが好きなんです。店によってカレーの風味や使われているスパイスが、全然違うんですよ。あちこち食べ歩きするのが、結構楽しくて」

　ここまで説明されたゆえに、私が答えないわけにはいかないので、視線を前に戻しつつ口を開いた。

「私は唐揚げが好きです」

「あ……から揚げ美味しいですよね。もも肉を唐揚げしたものはジューシーさがあっていいですけど、胸肉を揚げたものも肉の弾力や旨みを感じられますし。どっちも甲乙つけがたいかな」

　ここまでテンポよく会話をしていたのに、妙な間があったことに焦って、頭に浮かんだものを告げてしまう。

「チーズささ身の揚げたものも好きです」

　ポツリと呟いたひとことに、澄司さんが私の顔をいきなり覗き込む。

「それに大葉がトッピングされていたら、また風味が変わって美味しいですよね」

　サラサラの髪が夕日を浴びて、金髪のように光り輝いた。すごく綺麗だと思うけれど、ときめきを感じることはない。

「……はい。ムダにお酒が進んじゃいます」

　顎を引いて間近にある顔と距離をとったら、澄司さんは満面の笑みのまま元に戻す。

「笑美さんはいける口なんですね。今度一緒に飲みに行きませんか？」

　お腹が空いていたせいで、思わず会話に食いついてしまったことに気がつき、しまったと思った。

「そうですね……。そのうちにでも」

（自分から食事ネタを提供したら、誘ってくださいと言ってるようなものじゃない！）

「から揚げの美味しいお店を探しておきます。楽しみにしていてください」

　そのあとも私のプライベートを探るような質問が続き、うまくかわしている内に駅に到着した。

「澄司さん、ここまでありがとうございました」

　ぺこりとおじきをして、そのまま帰ろうとしたら、「ご自宅まで送ります」と告げられてしまった。

「駅までで充分です。ひとりで帰れますので」

　両手を使って大丈夫をアピールしてみたのに、澄司さんは首を横に振る。

「これから電車に乗ったら、この人混みの中に、笑美さんを放り出すことになるじゃないですか」

「いつものことなので平気です」

「いいえ。一緒に電車に乗ります」

　そう言って無理やり手を繋ぎ、私が乗る方面の改札口まで迷うことなく歩いて行く。

「澄司さんは、私の家をご存知なんですか？」

「車で送るつもりだったので、あらかじめ千田課長に訊ねてました。ナビに登録済みですよ」

（――用意周到というか、さすがだわ……）

「手を放してください」

　澄司さんから逃げられないのが嫌というほどわかったので、これ以上の接触を避けるべくお願いしてみた。私を引っ張るように歩いていた澄司さんは、一瞬振り返ったけど、手を放そうとしない。聞こえているくせにそのまま歩くので、抵抗を試みるべく、立ち止まりながら後ろに荷重をかけた。

「おっと！　どうしましたか？」

「手を放してください」

「少しでも空いてる車両に、笑美さんをご案内しようとしているだけです。それとも混んでる車両に乗り込んで、僕に抱きしめられたかったとか？」

　してやったりな表情の澄司さん。一枚も二枚も上手な彼に文句はおろか、一切の抵抗ができなかったのである。そのことを思い出し、うんざりしながら斎藤ちゃんに愚痴った。

「澄司さんって本当に口が達者で、為す術なく一緒に帰ってきたよ」

「だよねぇ。それに比べて佐々木先輩のポンコツさには、心の底から呆れ果てたわ」

　佐々木先輩とポンコツというワードがどうにも違和感しかなくて、考えてもさっぱりわからず、「なんのこと？」と訊ねるのがやっとだった。

「まっつーは佐々木先輩に、備品庫で告白されたんだって？」

　斎藤ちゃんが佐々木先輩に付き合った経緯を、根掘り葉掘り聞いたことがセリフからわかった。

「うん。なんでこんなところで告るんだろうなって思った」

「本人は絶好なタイミングだと思ったらしいよ。ロマンがないよねぇ」

　電話の向こう側で苦笑いする斎藤ちゃんの表情を想像し、同じように笑う。

「ロマン以前に、佐々木先輩が私のことを好きになったのが、奇跡としか思えないよ」

「佐々木先輩とは頬にキスまでの間柄だというのに、ここにきて顔面偏差値最強男が登場するなんて、まっつーのモテ期はすごいねぇ」

「ぶっ！」

　斎藤ちゃんが私たちの仲を知りすぎてることや、澄司さんを表現するワードがなんかすごくて、思わず吹いてしまった。

（佐々木先輩ってば、どこまで斎藤ちゃんに話をしたんだろう。変なことを言ってないといいな……）

「まっつーは、どっちが好きなの？」

「佐々木先輩に決まってるでしょ。一応これでも付き合ってるんだよ」

　交際歴１週間も経っていない私たちの関係。それでも付き合ってると即答したけれど、どっちが好きかなんて、訊ねられるとは思わなかった。スマホを耳に当てたまま首を傾げる私に、斎藤ちゃんからの質問は、容赦なく続く。

「佐々木先輩が会社のフロアでまっつーを襲ったら、そのまま流されちゃう？」

「そこ、なんで会社なわけ？」

「備品庫でまっつーに告白した相手だから。一緒に残業しているうちに、佐々木先輩が会社で盛ってきたらどうする？」

「いやそれ、ありえないでしょ。絶対！」

　想像しようとしても、そんな風景すら思いつかなくて、思わず斎藤ちゃんに喚いてしまった。

「だよねぇ。普通はそうなのよねぇ。だから佐々木先輩のことを『ポンコツ』って言ったんだよ。あのね――」

　佐々木先輩が斎藤ちゃんに私の携帯番号を聞いたことや、そこからのやり取りを克明に教えてくれた。すべてを聞き終えた私は、茫然としながら問いかける。

「斎藤ちゃん、ハッキリ言っていい？」

「なんでも聞くよ！」

「佐々木先輩とのお付き合い、すっごく不安しかないんですけど！」

　あの手この手で接触しようとする澄司さんの前で、自分の身を守るのに精いっぱいだった私。佐々木先輩のダメさ加減を知ってしまった今、見えない不安が押し寄せてきた。

「ほんとそれ！　だから私もできるだけ助けてあげるね」

「ショックなのは、千田課長と佐々木先輩の元カノが絡んでいたことだわ」

「そんなふたりが同じ職場で働くことになるなんて、当時は思わなかっただろうね」

「私なら無理だな。千田課長を見たら複雑な感情が溢れてきて、冷たく接しそうになるのがわかる」

　佐々木先輩の心情を考えながら、いつも見ている姿を思い出した。そつなく仕事をこなしている表情からは、マイナスの感情は全然見えない。千田課長と喋っているときも、平然としていた。

　新入社員の頃の出来事だから数年経っているとはいえ、傷ついた心は間違いなく痕が残っているはず。だからこれまで、誰とも付き合っていなかったのかな。

「まっつー、ＬＩＮＥに佐々木先輩の番号貼り付けておいたよ。今ごろ躍起になって、まっつーに電話していたりして。ふたりの邪魔しちゃ悪いから、もう切るね」

「ありがとう、斎藤ちゃん。また明日！」

　そう言って画面をタップした途端に、知らない番号から着信が――。

「佐々木先輩かな？　もしもし？」

　もう一度画面をタップして電話に出たら、聞き覚えのある声が耳に聞こえた。