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　松尾の友人斎藤は、次の日におこなわれる会議の下準備のため、仕方なく残業していた。あともう少しで終わるという頃に、「斎藤、悪い」なんていう言葉がかけられる。

　誰だろうと振り返ったら、自分にはめったに声をかけることのない先輩の佐々木が、少しだけ慌てた様子で小さく頭をさげた。

　友人の恋人が声をかけてきた時点で、なんのことなのかを素早く察し、作業を中断して佐々木にしっかり向き合う。

「まっつーのことでなにか？」

「ああ。教えてほしいことがあってさ。ここじゃなんだから――」

　周囲の目を気にしている感じだったので、ふたりそろってフロアから出て、小会議室に引きこもった。斎藤が扉を閉めた途端に、潔く訊ねた佐々木のセリフは、思いもよらぬものだった。聞き間違いだと、瞬間的に思ったくらいに。

「佐々木先輩すみません。私疲れてるみたいで、よく聞き取れなかったんですよね」

「松尾のスマホの番号、教えてくれ」

「……はい？」

「だから俺、松尾の連絡先、実は知らないんだ」

「付き合ってるのに、それっておかしいじゃないですか」

　聞き取れる声量で佐々木が理由をハッキリ答えたというのに、斎藤は告げられた言葉が信じられなくて、すぐに教える気にはどうしてもなれなかった。

「松尾に聞くタイミングがとれなかった。原因はそれだけだ」

「タイミングがとれなかったって、じゃあ今まで、どうやって意思の疎通を図っていたんですか？　まさか目と目があっただけで、お互いの気持ちが読めるなんていう、ミラクルなことを言わないてくださいよ」

　あらかじめ注意を促した斎藤に、佐々木は困惑の表情をありありと滲ませながら一言。

「メモ用紙……」

「はい？」

「メモ用紙でやり取りしてた」

「ちょっと待ってください。今は令和ですよ、ほかにもいろんな方法というか、デジタルでやり取りするでしょう？　どうしてLINEの交換すらしてないんですか？」

「そこまで頭が回らなかった」

「意味がわからない。佐々木先輩、恋愛経験おありですよね。確か元カノは、同期の方でしたっけ」

　佐々木の恋愛について、噂話を知っていた斎藤は渋い顔のまま、やっとのことで問いかけた。

「ああ……」

「その当時、LINEの交換したでしょう？」

「今まで自分から、積極的にそういうのをしたことがなかった」

　決まり悪そうに言い切った佐々木を見ていて、斎藤はハッとした。

「佐々木先輩もしかしてまた、千田課長に邪魔をされたんじゃ……」

「斎藤はどこまで知ってるんだ？」

　自分の言ったことを止めるように、口元に手を当てた斎藤は、目の前にいる佐々木を憐みを含んだまなざしで見つめた。

「その……元カノの教育係だった千田先輩が、寝とったということだけ知ってます」

「そうか……」

　佐々木が俯くとメガネのレンズが蛍光灯の光を受けて、うまいこと感情を隠す。斎藤は過去の出来事と現在のことを考えつつ、重たい口を開いた。

「まっつーには、きちんと告白してるんですよね？」

「ああ。備品庫でした」

「なんで備品庫で？」

　ロマンチックの欠片もない場所でなされた告白を聞いて、松尾のことがかわいそうになった。

「そういう流れになったからだ」

　目の前でうな垂れる佐々木を見ながら、斎藤は軽いめまいを覚える。

「えっと意思の疎通はメモ用紙で、告白は備品庫ってことは、まだナニもしていないということですか？」

「松尾に言われたんだ、ちょっとずつ距離を縮める感じで付き合いたいって。元彼のことを引きずってるのを考慮して、今のところは頬にキス程度までしかいってない」

（なんだその、ピュアなお付き合いの仕方は。今の中学生よりも健全でしょうよ）

「佐々木先輩は、まっつーの頼みをきいているということですか、なるほど。じゃあ想像してみてください。これからいい感じの流れになって、まっつーとヤれるところまできました。そこはどんな場所で、どんなシチュエーションですか？」

　斎藤はあることを確かめるために、思いきって訊ねた。自分の考えが、どうか外れますようにと――。

　佐々木は親指と人差し指で眉間を摘まみ、小難しそうな表情のまま答える。

「どんなシチュエーション……。ふたりきりでたまたま残業していて、誰もいないフロアで、そんな雰囲気になったところで、はじまった感じ」

「はーい、ビンゴ！　佐々木先輩の恋愛感が、ポンコツなのがわかりました」

　斎藤は頭を抱えたまま、その場にしゃがみ込む。自分の中のショックを表そうにも『ポンコツ』という言葉しか、しっくりくるものがなかった。

「ポンコツって、それ酷くないか？」

　ああ、もう！　と小さく呟いた斉藤は勢いよく立ち上がり、佐々木の鼻先に人差し指を突きつけながら豪語する。

「顔面偏差値最強男の考えるシチュエーションは、間違いなく一流ホテルのスイートをリザーブして、場所をしっかり確保。見晴らしのいい夜景を見ながら、まっつーを抱き寄せてから、砂を吐くような甘い言葉の連呼により、うまいことベットインするでしょうね！」

「あ……」

　自分との違いに唖然とした佐々木に、斎藤は突きつけていた人差し指を戻して、あっけらかんと告げる。

「はじめてを会社でなんて、どこぞの安いAVの設定ですか」

「いやでも、３回くらい……」

「は？　３回も会社でシようなんて、信じられない！」

「違う、松尾を3回くらい、イかせることができたらいいなとか、思ったりして」

「いつ誰が来るかもしれない、こんな場所でヤるからということで、佐々木先輩が興奮するのはわかりますけど、たくさんまっつーをイかせたいのなら、せめてベットでお願いします！」

　まくし立てる感じで一気に喋ったので、斎藤の息はいい感じに切れていた。息だけじゃなく頭もキレているように、佐々木の目に映る。

「斎藤にそこまで言われたら、ベッド以外でする気になれない」

「その発言、会社以外でもって考えていたんじゃーー」

　屋外じゃなきゃいいなと、疑いのまなこで目の前を見つめた斎藤に、佐々木は無言で、首を横に振る以外の選択肢が残されていなかった。

「佐々木先輩、顔面偏差値最強男に勝つ自信ありますか？」

　斎藤からの口撃で、いい感じにメンタルが削れた佐々木は、『勝てる』という言葉を告げることができない。ポンコツという言葉と恋敵の難解さを克明に語られたせいで、自信がなくなっていた。

　だが『無理』や『負ける』なんてセリフを吐くことは、どうしても嫌だった。松尾を誰にも渡したくなかったから――。

　だんまりを決め込む佐々木に、斎藤は大きなため息をついてから語りかける。

「今日はフロアで、三人が顔を付き合わせたときに、佐々木先輩がまっつーの手を進んで握りしめて、俺たち無敵ですっていうのを、きちんとアピールできていたのに」

「それなんだが、そういった意味はあのときなかったんだ」

「それ以外の意味が思いつかないんですけど！」

「松尾が早く出たがっているのがわかったから、俺は手を引いただけ。アピールなんて、これっぽっちも考えつかなかった」

　肩を竦めながら理由を説明した佐々木を見て、斎藤はさらに難しい表情を作り込んだ。

「佐々木先輩は、まっつーの気持ちを優先して行動しているんですね。それがプラスになるのかマイナスになっちゃうのか、そのときの状況次第になるなぁ」

「なにが言いたいんだ？」

「顔面偏差値最強男は当然、恋愛に関しても抜かりなく行動してくるはずです。佐々木先輩がポンコツなことを知らず、まっつーを手に入れようと躍起になるでしょう」

「さっきから、ポンコツって連呼しすぎ。失礼だとは思わないのか」

「実際佐々木先輩はポンコツなんですから、諦めてください。焦れったいにもほどがありますよ」

「ポンコツで悪かったな！」

「それで、千田課長はなんて？」

　斎藤は佐々木の怒りの矛先を変えるべく、話題をさっさと変えた。そのことを悟った佐々木は、自分の態度の悪さを反省し、げんなりしながら答える。

「松尾の通勤時間は息子さんが同伴するから、絶対に邪魔をするなってさ」

「なにそれ、最低！」

「いつまでその状態が続くのかを聞いたら、相手が飽きるまでだって。いつ飽きるんだか……」

　明らかに苛立った面持ちの佐々木が、だんだん沈んでいくのを目の当たりにして、斎藤は松尾の寂しげな笑顔を思い出す。

　友人と佐々木が付き合っていることを知り、そのことを開口一番告げたときに、課のお局で先輩の梅本が、いきなり話に割って入った。昼休みに呼び出しを食らうというおっかない案件を垣間見たので、一緒にいようかと言ったのに、『全然関係ない斎藤ちゃんが友達っていう理由で、お局グループの先輩方に口撃されるのを見たくない』と守りに入ったため、それ以上の口を出すことができなくなった。

　ホントは助けてほしいくせに、相手のことを優先して大切に扱ってくれる友人を、なんとしてでも救いたい。

「佐々木先輩、まっつーの番号教えますね」

「あ？　ああ、助かる」

「それと私に、佐々木先輩の番号教えてください。知らない番号から電話があったら、まっつーが出ないかもしれないので。あらかじめ佐々木先輩から電話があることを、きちんと伝えておきます」

　しかも恋愛ポンコツ佐々木のフォローも、そつなくこなさなければならないだろう。

（とりあえず、まっつーがどれくらい佐々木先輩のことを好きなのか、全然わからないのも不安だな。中途半端な気持ちでいたら、きっとあの顔面偏差値男になびいてしまう）

　斎藤は目の前に山積みにされた友人の恋愛事情に、頭を悩ませるのだった。