佐々木先輩が案内してくれたのは、全国展開している居酒屋のチェーン店だった。時間帯がわりと早かったため店内はガラガラ状態で、店員に奥にある個室へ案内された。お互い、生ビールとおつまみセットを数点注文する。

「松尾、残念がってるのが顔に出てる」

　おしぼりで手を拭ったあとに告げられたセリフを、真っ向から否定すべく、声をちょっとだけ荒らげた。

「残念がってないですよ。佐々木先輩ってば、深読みしすぎです」

「そうだな、お洒落なバーとか、そういうところを期待してただろ？」

　見るからに、意地の悪い微笑みを口元に浮かべながらの口撃に、冷ややかさを含んだ目で佐々木先輩を見つめる。

「本当にそんなこと、まったく考えてなかったです。私は会社の後輩ですし、佐々木先輩と深い仲じゃないんですから」

「深い仲になりたくて、自分を俺に推薦したんじゃないのか？」

　佐々木先輩に訊ねられたタイミングで、生ビールが運ばれてきた。テーブルに置かれたそれを先に手に取ると、佐々木先輩は目の前にジョッキを掲げる。

「とりあえず、松尾との出逢いに乾杯！」

「乾杯です……」

　ジョッキ同士が引き寄せられるようにぶつかると、とても耳障りのいい音が鳴った。佐々木先輩とのやり取りで喉が乾いていたこともあり、遠慮なくビールを半分飲み干す。

「松尾、いい飲みっぷりだな」

「佐々木先輩に質問あるんですけど」

　ぐびぐびビールを口にする私とは対照的に、一口ずつビールを飲む佐々木先輩。銀縁眼鏡のフレームをあげながら、私の顔を不思議そうに眺める。

「俺に質問？」

「はい。佐々木先輩は童貞なんですか？」

　そう問いかけた瞬間、佐々木先輩は飲みかけていたビールを、ちょっとだけ吹き出した。私が慌てておしぼりを手渡そうとしたら、右手でそれを制し、自分のおしぼりを口元に当ててから、ビールが零れているところを急いで拭う。

「佐々木先輩、大丈夫ですか？」

「大丈夫もなにも、松尾がどうしてそんな質問をするのか、さっぱり理解できない！」

　頬を赤く染めながら、上擦った声で喋る佐々木先輩は、普段見られない姿だった。

（この人、こんな顔もするんだ。仕事でどんなにトラブっても、いつも冷静沈着な感じでトラブルを解消しちゃう、すごい人だと思っていたんだけど――）

「だって佐々木先輩言ったじゃないですか、仕事が恋人って。ずっと出逢いがなかったら、そういう機会に恵まれなかったんじゃないかと思ったんです」

「なんだそりゃ。それ以前の出逢いを考えなかったのかよ……」

「あとはイケメンすぎて隙がないから、会社にいる女子社員たちも、おいそれとは近づけなかったですし。そういうリアクションをするということは、童貞じゃなかったんですね。すみません」

　小さく頭を下げて、きちんと謝った。そんな私に、佐々木先輩は視線をあらぬ方に飛ばして、面倒くさそうに口を開く。

「俺にだって恋人くらいいたさ。長くは続かなかったけど」

「そうなんですね。それでお相手の女性は、どんな方だったんですか？　別れたきっかけは？」

　私はビール片手に、佐々木先輩に質問を繰り出す。会社で見ることのできない顔を見たおかげで、彼への興味がどんどん増していった。

「さっきからグイグイ突いてくるな。おまえはどこぞの、芸能リポーターなのか？」

　佐々木先輩は眉間に深い皺を刻んで不快感を露にしたけど、私は怯むことなく言の葉を紡ぐ。

「こうして佐々木先輩とお近づきになれたんですから、相手のことを知りたいと思っちゃ駄目でしょうか？」

「だったら松尾も白状しろよ。三ヶ月前に別れた彼氏のこと！」

「うわぁ、そう切り替えしてきたか。やっぱり佐々木先輩は容赦ないなぁ」

「松尾ほどじゃない。俺のはまだ可愛いほうだ……」

　メガネの奥の目を糸のように細めて、私をじっと見つめる。突き刺すようなそれから逃げることができそうにないので、きっと私の話からしなければならないだろう。

　残っている生ビールを飲み干したのちに言葉を選びながら、意を決してぽつりぽつりと語る。

「元彼と別れたきっかけはですね、束縛やモラハラがすごかったせいです。彼から逃げ出すのに、引っ越さなきゃならないくらいに、そりゃあもう酷かったんですよぉ」

「言ってることはかなり深刻なのに、松尾の口調が明るすぎて、どうにも大変さが伝わってこないんだが」

「私としては、これでも真面目にお話してるのに、佐々木先輩の感覚が変なんじゃないですか」

「ニコニコしながら解説されてもな……。ジョッキ一杯で、もう酔っぱらったのか」

　自分のジョッキを指さしながら指摘した佐々木先輩の表情は、相変わらず呆れた様相だった。

「酔ってませんよ。暗い話だからこそ、あえて明るく言って、雰囲気をこれ以上壊さないようにした、私なりの気遣いなんです！　あ、生おかわりください!!」

　ちょうど通路を通りかかった店員に、空いたジョッキを見せて、おかわりを要求した。ちなみに佐々木先輩のジョッキの中身は、まだ半分以上残っている。

「松尾は会社でも、暗い表情を見せたことがなかったな……」

　顎に手を当てつつ考え込む佐々木先輩が、小さな声で呟いた。ちょっとだけ俯いてるせいで、照明にメガネのレンズが反射して、どんな顔をしているのかわからない。

「佐々木先輩ってば、私のことをチェックしていたんですか？」

「チェックというか、一緒に働いてる女子社員全員の顔色を窺っているだけさ。イライラしてるときに仕事を頼んだら、ミスをする可能性があるからな」

（さすがというか、仕事ができる男は相手の顔色まで見て、いろいろ判断しているんだ）

「そんなことを気にしながら、仕事をこなしていたんですね」

「俺だけじゃない、空気の読めるヤツは大抵してるって。女は体調ひとつで、気分の落ち込みがあったり、イライラしたりする日があるだろう」

「た、確かに、そんな日はありますけど……」

　喉を潤すビールはなく、おつまみもまだきていないので、手持ち無沙汰な状態だった。おしぼりを意味なくにぎにぎしていると、佐々木先輩が目の前で、すごく美味しそうにビールを飲む。

「やらないぞ」

「はい？」

　力のあるまなざしで私を睨む佐々木先輩に、理由がわからなくて首を傾げてみせた。

「モノ欲しげに俺を見てた。そんなに間接キスがしたいのか？」

「ちっ違いますよ！　佐々木先輩じゃなくて、ビールを見ていたんですってば」

　手にしていたおしぼりを放り出し、両手を左右に振って全力で否定した。

「そんなふうに、否定しなくてもいいじゃないか。俺の彼女に立候補したクセに！」

「や、あれは冗談といいますか、そのときのノリというか、そんな感じなんです……」

　俯きながら体を小さくするしかない。仕事が恋人の佐々木先輩に、恋人になりたいですとアピールした時点で、バッサリ断られると思った。それなのに断るどころか、こうして一緒に飲みに行くことになろうとは奇跡に近い。

　そして恋人になれるわけがないという変な自信があるからこそ、変な質問を堂々とぶちかましているところもあったりする。

「冗談であんなことを言える松尾の神経は、やっぱりすごいな」

「佐々木先輩は私から見ても高嶺の花ですし、相手にしてもらえないことくらい、重々承知してます……」

「なに言ってるんだ。俺は断ってないだろ」

　その言葉にギョッとして、慌てて顔をあげる。すると至極真面目な顔した佐々木先輩の右手が伸ばされ、私の頬に触れた。

「さささ佐々木先輩っ！」

　慌てふためきながら頬を染める私を尻目に、細長い指先が頬の皮膚に触れてから、顎のラインをなぞるようにさがっていく。顔をあげてるというのに、佐々木先輩の手に力が込められて、さらに上向かせられた。

「高嶺の花とか言ってるけど、松尾は俺のことを男として意識してないよな」

　メガネの奥の瞳が、意味ありげに細められる。恥ずかしくて視線を外したいのに、この状態では絶対に無理だった。

「こんなことをされたせいで、現在進行形でものすごく意識してますよ！　本当に!!」

「こういう直接的なコミュニケーションをしなきゃ、意識されない俺の気持ち、松尾はなにもわかってないだろうな」

　顎に触れていた手が、おろしている髪の毛に移動した。髪の一束を人差し指にくるくる巻きつけているのを、横目で確認する。

「佐々木先輩の気持ち、というと――」

　私の髪を絡める人差し指から視線を移動させて、佐々木先輩の表情を窺った。さっきから、変な冷や汗が流れている。イケメンからの唐突な接触は、マジで心臓に悪い！

「俺をまったく意識していないから、松尾の口から童貞なんていう言葉が飛び出てくるんだ。というか直接言われたせいで、呆気にとられてしまった。普通は『女性経験はおありですか？』という具合に、うまくボカして訊ねるよな」

　まるで上司から仕事でミスったときのように、くどくど小言を告げられるせいで、私のテンションが一気にだだ下がりする。頬の熱も今はなく、皮膚の緊張感から笑顔も引きつり笑いになっているっぽい。

「松尾がこんなに、おもしろキャラだとは思いもしなかった。だからそうだな……」

　人差し指に巻きつけた髪が、自然と解かれた。フリーになった佐々木先輩の指先が、私の目尻に優しく触れる。

「松尾を泣かせてみたかも」

　そのセリフに即答したかった。「泣かせるなんて、なにをしようと考えてるんですか」って。だけど言葉にできなかった。佐々木先輩の声がいつもより少しだけ低く掠れていて、艶っぽく耳に届いてしまったから。

　目尻に触れている指先から熱が伝わり、顔全部が赤くなる。

「いつも笑顔の松尾が俺を意識して、胸が痛くなるくらいに好きになったときに、苦しくて泣いてしまう顔が見てみたい」

　元彼が同じことを言ったなら、キザなことを言ってんじゃないわよと、ゲラゲラ笑いながら馬鹿にできるというのに、佐々木先輩相手にそれは無理な話だった。

　真剣味を帯びたまなざしから、どうしても目が離せない。

「どうやったら松尾に、好きになってもらえるんだろう。なんだったらこのあと、俺が童貞じゃないことを確かめに行く？」

「むむむっ、無理です。佐々木先輩に見せれるような下着を、今日はつけていないので！」

「プッ！　期待を裏切らないその答え、松尾らしいのな」

（だって本当に、見せられない下着なんだよ。上下がバラバラな上に、色気がまったくない、くたびれたものだという。ちなみに、体型も同様だったりする……）

　佐々木先輩の指先が目尻からもう一度頬に触れるなり、軽く抓ってから手が引っ込められた。その後、おかしいと言わんばかりに笑い倒したあとに、喉を潤すようにビールをあおり、テーブルに頬杖をつく。

「俺は別に、下着なんてものには興味ない。その下がどうなってるのか、気になってるだけだ」

「その下って、佐々木先輩ってばエロい！」

「ほほぅ、俺の言葉のどこら辺がエロいのか、松尾にきちんと説明してほしいな。具体的に！」

　こうして佐々木先輩に散々からかわれたせいで、元カノのことを煙に巻かれてしまった私。口達者な先輩を相手にしている時点で、勝敗が決まっていたのだった。