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　――あれから十三年の月日が流れた。

　こうしてみると、時が経つのは本当に早い。

　私の目の前には、あの時の黒猫が、白いテーブルの上で仰向けに寝転がっている。

　たくさんのバラが咲き乱れる、古本屋と魔法百貨堂の間の中庭。

　その片隅の四阿で、私はセロと戯れながら、真帆がお茶を淹れてくるのを待っていた。

　――結局あのあと、セロをお店に連れて帰った真帆は、おばあちゃんに死ぬほど怒られた。

　本来なら、魔力を持った獣との契約は、まず基礎的な魔法のお勉強をしてからのはずだったのだそうだ。

　真帆はそのお勉強を丸々すっ飛ばし、しかも勝手に契約してしまったことで、おばあちゃんからの怒りを大いに買うことになってしまったのだ。

　怒られて大泣きする真帆の姿なんて、後にも先にも、あの一度っきりしか見たことはない。

　そしてその翌日から、真帆はセロと共に、魔女になる修業を始めることになったというわけだ。

　セロのおなかを撫でまわしながら、私はセロに訊ねる。

「――真帆とのこの十三年、どうだった？」

　椿樹里を思い続けたあの時の十二年と比べて、セロは今、何を思っているのだろうか。

　セロはくねくねと身体を左右に揺すり、ゆっくりと上半身を起こすと、

「……さて、どうだろうな」

　と鼻を鳴らした。

「なにそれ。私には幸せそうに見えるけど？」

　思わず笑いながら言ってやると、セロは、

「お前がそう思うのなら、そうなんだろうさ」

　そう答えてごろりと転がり、再びおなかを向けてくる。

　無言で見つめてくるその瞳は、「良いからモフれ」と訴えていた。

　私はそんなセロのおなかを、思いっきりわしゃわしゃやってやる。

　眼を細めるセロの表情は、どう見たって幸せそうで。

「――何イチャイチャしてるんですか？」

　ふと顔を向ければ、ポットと三つのカップを乗せたトレーを持って、真帆がこちらに歩いてくるところだった。

　その姿は今もなお美しく、可愛らしく、とても同い年には見えないほど若々しかった。

　どうかすると、中学の時とあまり変わっていないようにも見える。

　セロと契約したことによって、真帆自身の時の流れもセロと同じく遅くなったらしい。

　真帆曰く、セロが長生きなのは、その魔力の高さゆえなのだそうだ。

　セロから魔力を分けてもらっているために、今の真帆は長命になっているのだとか。

　全く、羨ましい限りである。

「セロ、そこどいてください」

「……ふんっ、良いところだったのに」

　セロは体を起こすと、渋々テーブルの端に身を寄せ、大きく欠伸を一つした。

　真帆はその空いたスペースにトレーを置くと、

「久しぶりですね、こうして三人集まるの」

「そうだね」

　と私は頷く。

　真帆は結局、おばあちゃんの後を継いで魔法百貨堂の店主となり、私と美智は、それぞれ小学校と中学校の教師になった。

　あの頃は、まさか自分が先生になるなんて思わなかったけれど、この十三年という月日は、それだけ私たちに、色々な変化をもたらしたのだ。

　或いはそれが、大人になるということなのかもしれない。

　なんてことを思っていると、

「――ごめんごめん！　寝坊して遅れちゃった！」

　美智が慌てたように、古本屋側の扉を開けて中庭に駆けてくる。

「大丈夫ですよ、丁度今、お茶を淹れてきたところですから」

　言って真帆は微笑み、カップに紅茶を注いでいく。

「美智が寝坊って珍しいですね。何かあったんですか？」

　その言葉に、私は思わずくすりと笑んだ。

　確かに、寝坊や遅刻と言えば、真帆の方がひどいイメージがいまだにある。

　美智は真帆の問いかけに、「それがね」と口を開いた。

「実はうちのクラスに、ひどい女ったらしの男子がいるんだけど、その男子に、柴田さんって子が恋しちゃってさぁ。まさか、はっきりと、アイツはやめておきなさい、なんて言えないじゃない？　それで昨日の夜も、どうしたらいいんだろうって、ずっとそのことで悩んでて。真帆、魔法で何とかならない？　柴田さんが傷つかないように、遠回しに諦めさせる魔法とか」

　美智のそのお願いに、私も自分の受け持つクラスの、二人の男の子のことを思い出す。

「あ、どうせなら私も真帆にお願いしようかな。素直すぎる男の子と、素直になれない男の子が居るんだけど、これがなかなか難しくて――」

「ほうほう、なるほどなるほど」

　と真帆はそれぞれの前にカップを配ると、自身も椅子に座りながら、

「任せてください！　私には――あっ！」

　と真帆はそこでセロの身体を持ち上げ、その胸に抱き、

「――私たちにできないことなんて、何もありませんから！」

　そう言って、にっこりと微笑んだ。

　＊番外編　了＊