５

　その日の夕方。会社を退勤した私は、いつもの通り、まっすぐ帰宅する。

　昼間のアリスの一件で、私は真帆との喧嘩のことなど、きれいさっぱり忘れ去っていた。

　仕事中はなるべく考えないように努めていたけれど、気付くとアリスのことばかり考えている自分に、思わず溜息を漏らす。

　果たしてアリスはいったい、何の目的であんな民家を訪れていたのか。

　普段、いったいどこで何をしているのか。

　そんなことばかりを考えながら、私はおじいちゃんに「ただいま」と声を掛けてから、表の古本屋を通り抜け、母屋へと向かう。

　ガラスの引き戸に手をやると、今日は鍵が掛かっていた。

　どうやら真帆も外へ出ているらしい。

　あの子もあの子で、いったいどこで何をしているんだか――

　クロは「仕事だ」と言っていたけれど、やはりにわかには信じがたかった。

　私は小さく溜息を漏らし、鍵を開けると中に入る。

　店の隅には、あの怪しげな、大きな背の高い時計がひっそりと佇んでいた。

　確かに今日は動かしていないらしく、長針も短針も、もちろん秒針すら動いてはいなかった。

「いっそこのまま、二度と使えないようにぶっ壊してやろうかしら――」

　なんてことを忌々しく思いながら呟き、ふとカウンターに目をやる。

　そこには、何やらやたらと古めかしい感じの、小さな眼鏡が置かれていた。

　昔の文豪とかが掛けていそうな、瓶底眼鏡だ。

「――なにこれ？」

　店のカウンターにあるってことは、何か魔法の道具だとは思うんだけれど……

　これはまた、何とも怪しい代物だ。

　一見すると昭和よりもまだ古そうなデザインだけれど、よくよく見れば、汚れなどほとんどついておらず、比較的新しいのであろうことは明白だった。

　ぱっと見では何に使う道具なのか全く想像もつかない。

「ふぅん……？」

　私は特に深く考えず、その眼鏡を手に取ると、何となくかけてみる。

　――うん、何の変哲もない、ただの眼鏡だ。

　しかも、度すら入っていない、完全なるただのガラス。

　もしかして、ただのファッショングラスか何かだろうか？

　そう思っていると、がらりと後ろの引き戸が開く音がして、私は思わず振り向いた。

「――えっ」

　そこには、アリスが立っていた。

　昼間見たあの姿のまま、茫然と、私の顔を見つめている。

「ア、アリス？　どど、どうしたの？　何か用事？」

　昼間の件で、私は動揺しながらそう訊ねた。

　アリスは「へ？」と口にして、

「あ、あぁ――！」

　と何かに納得したようにぽんっと手を打つ。

　それからおもむろににっこり微笑むと、

「――おねえちゃん、大好き！」

　いきなりそう口にして、私にがっと抱き着いてきたのである。

「えっ、えっ、えっ？」

　何が何やらさっぱりわからない。

　確かに先週会った時、アリスが妹だったらよかったのに、とは口にした。

　まさか、あれを覚えていて、そんなことを口にしたのだろうか？

　う、嬉しいよ？

　アリスにそんなふうに呼ばれると、確かにメチャクチャ嬉しいけど、でも、なんで突然？

　何とも納得いかないまま、けれど私も抱き着かれて悪い気はしないので、思わずアリスの背中に腕を回して――

「……んん？」

　物凄い違和感を覚えた。

　今、眼にしているアリスの姿と、腕を回したその感触が、まったく一致しないのだ。

　アリスの着ているふんわりしたブラウスを突き抜けるようにして、薄いニットのような布が私の手に触れる。

　これは、いったい、どういうわけ？

　私はその妙な違和感に、何となく覚えがあった。

　これは、たぶん、いつもの如く、間違いなく―――

　私はすぐさまアリスから手を離すと、かけていた瓶底眼鏡を外して、

「――やっぱり」

　私の身体に抱き着く真帆に、大きく溜息を吐いた。

「……あらら、バレちゃいましたか」

　ちぇっと真帆はわざとらしく舌打ちして、私から体を離す。

「何やってんのよ、あんた」

　思わず呆れながら口にして、私は手にした瓶底眼鏡を矯めつ眇めつする。

「これ、なんなわけ？　なんで真帆がアリスに見えたの？」

　真帆はにこっと微笑むと、

「それですか？　それは、おばあちゃんがその昔、魔法市で買った魔法の眼鏡ですよ。かけると、相手の顔が好きな人の顔に見えるそうです」

　ほほう、好きな人の顔に見え――

「……なんだって？」

　私は思わず、真帆の顔を見つめる。

　体中が熱を帯び、汗が噴き出してくるのを感じながら。

「だ、か、ら！」

　と真帆は、あの人を小馬鹿にしたような顔でぷぷっと笑い、

「相手の顔が、好きな人の顔に見えるんですって！」

　え、ちょ、だ、それって――！

「おねえちゃん、やっぱりアリスさんのこと、好きだったんですね！」

　その瞬間、私は思わず、瓶底眼鏡を床の上に叩きつけていた。

　――パリンッ

　砕けたレンズが、辺りに散らばる。

　それを見て、大きく目を見開く真帆。

　私はそんな真帆を、ぎっと睨みつけながら、

「――どういうつもり、真帆」

「えっ……」

　普段は見せないような狼狽した様子で、真帆は口ごもった。

「もしかして、わざとこんなものをここに置いてたわけ？　私がかけるように」

「ち、違います！」

　と真帆は激しく首を横に振り、

「これは、若いころのおじいちゃんが来たときに受け取ったものを、私が片づけ忘れて、ずっとここに置きっぱなしにしていただけで――！」

「じゃぁ、さっきのは何のつもりだったの？」

「……さっきの？」

　首を傾げる真帆に、私は一歩前ににじり寄る。

「あんた、さっき私に抱き着いてきたよね？」

「あ、あれは、おねえちゃんが、私をアリスさんだと思ってたみたいだったから、つい――」

「ふざけるな！」

　私は思わず、大声で叫んでいた。

　腹立たしくて仕方がなかった。

　これほど真帆を疎ましく思ったことはない。

　ただ目の前に居るってだけで、ムカつく。

「ご、ごめんなさい……」

　小さく謝る真帆を、けれど私はどうしても許す気にはなれなかった。

　一刻も早くこの家から出て行きたくて、私は足早に引き戸の方へ向かう。

　真帆とすれ違うその時、

「ほんっとサイテー。あんたなんて、大っ嫌い！」

　私ははっきりと、そう口にした。