３

　がらりとガラスの引き戸を開ける。

　しんと静まり返った店内には、真帆の姿はどこにもなかった。

　私は安堵の溜息を吐き、暖簾をくぐって奥へと向かう。

　昨日の喧嘩からこっち、真帆とは一切口をきいていない。

　というより、朝、目を覚ました時点で、すでに真帆は家の中には居なかった。

　いったい、いつもいつもどこへ行って何をやっているのやら。

　昔から自由奔放な奴だったけど、いつまで経っても本当に変わらない。

　思いながら、私は何となくおばあちゃんの部屋へ足を向けた。

　襖に手を掛け、ゆっくりと開いた先には昔ながらの畳部屋。

　明り取り用の小さな窓からは、僅かな光が部屋の中に差し込んでいる。

　左手には押入れ、右に目を向ければ、おばあちゃんが生前使っていた、古い箪笥と化粧台が置かれていた。

　私はそんな部屋の脇に置かれた衣装ラックに歩み寄ると、そこに掛けられた沢山のロリータ服に手をやった。

　よくまぁ、こんな服を着ていたもんだ。今の私からじゃぁ、考えられないよ……

　そう思いながら、私はラックから沢山のリボンや白いレースがあしらわれた黒いワンピースを取り出すと、化粧台の鏡の前で体にあててみる。

　鏡に映る微妙に疲れた私の顔に、その服は全く似合ってなどいなくて……

　当時あれだけキラキラして楽しかった時間を思うと、何だかちょっと泣けてくる。

『……ほんと、お姉ちゃんってつまらない人ですね』

　昨日の真帆の言葉が頭を過り、深い深い溜息が漏れた。

　――そうよ、どうせ私はつまらない人間よ。

　でも、社会人になるってそういうことでしょ？

　若いころとは違う。

　好きなことだけやって生きてくなんて、土台無理な話だ。

　そう考えると、何だか余計に真帆の事が腹立たしく思えてくる。

　毎日毎日ほっつき歩いて、どうかすると二、三日帰ってこないこともある。

　何してたのかと問うても、ただ「仕事に行ってました」と答えるばかりで詳しくは教えてくれない。

　あの子の事だ、仕事と言いながら好き勝手遊び惚けているだけに違いない。

　……たぶん、きっと。

「――取り込み中、申し訳ないんだが」

　突然背後から声がして、私は思わず「ひゃっ」と変な悲鳴を上げていた。

　慌てて振り向くと、そこには一匹の黒猫がちょこんと座り、私を見上げている。

「そろそろ腹が減ってね。晩飯を用意してはもらえないだろうか」

「……クロ」

　私は小さく溜息を吐き、安堵する。

　この子は魔女である真帆の猫だ。

　おばあちゃんの連れていた三毛猫も喋っていたので、それ自体には慣れている。

「真帆は？」

「仕事で出ている」

「クロは、一緒じゃなかったの？」

「俺は疲れたから帰ってきた。あの阿呆にはついていけん」

「……なんかあったの？」

「守秘義務があるので、それは言えん」

　守秘義務？　何それ、どういうこと？

　首を傾げる私に、クロは、

「とりあえず飯をくれ。腹が減った」

「――はいはい」

　私は服をラックに戻すと、クロと並んで廊下を歩いた。

　クロ、と私もおじいちゃんもこの猫をそう呼んでいるけれど、真帆はセロと呼んでいる。

　真帆がこの子を連れて帰った時、セロと口にしたのをクロと聞き違えたのがきっかけだ。

　以来、この黒猫は、真帆以外からはクロと呼ばれている。

　実際の名前は他にあるらしいのだけれど、その名前は誰も知らない。

　たぶん、あの真帆でさえも。

「真帆、本当にちゃんと仕事してるの？」

「ちゃんと、かどうかは何とも言えない。あいつは阿呆だからな。だが仕事はしている」

「……信じていいのかなぁ」

「さぁ？　信じる信じないは、お前の勝手だ」

「あ、そう」

「そうだ」

　言ってクロはフンっと鼻を鳴らした。

　台所に入り、私は戸棚からノンオイルのシーチキンを取り出す。

　クロは市販されている猫のエサは決して口にしない。

　何が違うのか解らないのだけれど、食べるのはいつも人と同じものだ。

　人と対等であるべきだ、と変なこだわりがあるらしい。

　とはいえ、やはり猫であることに変わりはないので、味付けなんかには一応の配慮はしているつもりだ。

　私はシーチキンと小さく刻んだ野菜を混ぜ合わせ、お皿に盛ってクロに差し出す。

　クロは匂いを嗅ぎ、がつがつと食べ始めた。

　その姿は猫以外の何物でもない、猫そのものだ。

　これを普通の人が見ても、喋ったりするなんて誰一人思わないだろう。

「……ねぇ、クロ」

　私の問いかけに、クロは視線だけを寄こす。

「あんたは何で、真帆なんかと契約したの？」

　クロはしばらくご飯を食べ続けていたが、やがてふっと顔を上げ、口元を舐めてから、

「――好きで契約したんじゃない。させられたんだ」

「……あぁ、そうか。無理やり捕まえられたんだっけ」

　思わず苦笑してしまった私を一瞥し、クロはまた鼻を一つ鳴らすと、

「あいつは悪知恵が働く。良くも悪くもな」

　けれど、と言って真っ直ぐな視線で私に顔を向け、

「同時に、それだけの力があるということだ」

　まぁ、そうかも知れないけど――

「私には、ただただ危なっかしい奴にしか見えないんだよねぇ……」

　自由だし、勝手だし、いつどこで何をするか解らないし、心配で仕方がない。

「お前が思っているほど、あいつは馬鹿じゃない」

　相当の阿呆ではあるけどな、と言って、クロは皿に盛られたご飯を全部平らげた。

　私は「そう？」と答え、その皿を下げる。

「でも、いまいち信用できないんだよねぇ、私は」

「……お前が過保護すぎるんだ。あいつはとっくに独り立ちしているぞ。お前は、いつまであいつの保護者ぶるつもりだ？」

　その言葉に、私はちょっとむっとなる。

「――あんたもそれを言うか」

「ん？　何のことだ？」

　まぁ、いいけどさ――

　私って、そんなに真帆に対して過保護なの？

　全く自覚がないんだけどなぁ……

　私は深い溜息を吐き、クロのふわふわの毛並みに目をやる。

「……おかわり、いる？」

「頂こう」

「その代わり、ちょっとモフらせろ」

　ん？　とクロは首を傾げ、

「……よかろう」

　言って、ごろんと寝転がった。