１０

　――何となく空気が重いのは、やはり俺の所為だろうか。

　見合い当日、俺の両脇には、和服に身を包んだ親父とお袋の姿があった。

　目の前には、同じく両親に連れられてやってきた小柄な女性が、やや下を向いて佇んでいる。

　結い上げられた髪は美しく、卵のような輪郭の顔には奇麗に化粧が施されていて、その身を包む着物には色鮮やかな花が散らされていた。

　俺はというと、いつもと同じスーツ姿。

　しかも、しばらく洗っていないので、あちらこちらがよれよれだ。

　どうかすると、食事中に零したシミすら見える。

　まぁ、とどのつまり、俺はすでにこの見合いに乗り気ではなかったのだ。

　かと言って、お断りするにはあまりに直前過ぎて、とりあえず見合いをするだけして、こちらから断られるように仕向けることにした次第である。

　もちろん、そんなことはうちの親父にもお袋にも、ジジババにすら言っていない。

　俺が勝手に決めたことだ。

　双方軽い自己紹介をした後、その微妙な気まずさの中、お袋同士が何やら我が子の自慢話を展開する。

　その間、親父も俺も、あちらのお父さんも、だんまりを決め込んでいた。

　お嬢さんの方はというと、ちらちらと俺に視線を寄越しては頬を赤く染めている。

　こんなだらしない恰好をしているにもかかわらず、俺に好意を抱いているのだろうか。

　なんとも奇特な娘さんだ。

　そんなことを考えながら、俺は小さく溜息を吐く。

　――茶番だ。

　こんなの、さっさと終わらせてしまいたかった。

　俺にはこの後、大切な用事があるのだから。

　それからしばらくして、俺とお嬢さん二人きりの時間を持たされた。

　親ばかり喋っていても仕方がない、当人同士で少しは話をしてみろ、とあちらのお父さんがそう口にしたのだ。

　その必要なんて微塵も感じなかったけれど、まぁ、ここは言われた通りにしておく。

　見合いの場所となった料亭には広い中庭があり、そこを俺たち二人は並んで散策する。

　一言も会話をしないまま、錦鯉の泳ぐ小さな池のそばを歩いていると、

「――ごめんなさい」

　何故か、お嬢さんが謝ってきた。

「私、何か粗相をしたでしょうか」

　俺は思わず眼を見開き、

「な、何のことです？」

　そう、訊ねる。

　いったいどうしたことか、何も心当たりはないが。

「なんだかずっと、不機嫌な顔をしていらっしゃるので……」

「あ、あぁ――」

　俺は顔を綻ばせながら、

「違いますよ、あなたの所為じゃない」

「なら、どうして……」

　不安そうに口にするお嬢さんに、俺は頭を掻きながら、

「……全部、俺が悪いんです。最初から断っておけばよかった」

「――っ」

　息をのむお嬢さんに、俺は慌てて、

「あ、ご、ごめんなさい。なんて言えばいいのか、その――」

　意を決したように、俺は言った。

「実は俺には、好きな人がいるんです」

　もう、今更隠す必要もないだろう。

　お嬢さんはどこか「やはり」という顔で、

「なら、どうしてすぐにお断りにならなかったんですか？　こんな、わざわざ――」

「それは、俺がその人を好きだと気付いたのが、昨日の事だったからです」

「――はい？」

　首を傾げるお嬢さんに、俺はスーツのポケットから瓶底眼鏡を取り出す。

「それは……ずいぶん古い眼鏡ですね」

「これを貸してくれた方によれば、掛けると目の前にいる人の顔が、好きな人の顔に変わるんだそうです」

「――はぁ」

　信じられない、といった表情で、お嬢さんはそう口にした。

　まぁ、当たり前だ。信じられるはずがない。

　でも、と俺はその瓶底眼鏡を掛けて、目の前に立つお嬢さんの顔を見つめる。

　そこには確かに、俺の好きな人の顔があって――

　これを見せられては、もはや否定のしようがなかった。

　昨日、試しに掛けた時、目の前の鏡に映る自分の顔が、見事に変わったことによって、俺はようやくその気持ちに気がついた。

　どうりであいつの前で眼鏡を掛けてみた時、何も変わらなかったはずだ。

　これまで恋愛なんてしたことがなかったから、俺はその感情が何なのか、昨日までまるで理解できていなかったのである。

　――でも、今は違う。

「あなたも、試しに掛けてみてください」

　俺は眼鏡をはずし、それをお嬢さんの前に差し出した。

「い、いえ、私は――」

　露骨に怪しみ、眉間に皺を寄せるお嬢さんに、俺はあいつのように、

「物は試しです。とりあえず、掛けてみてください」

「……はい」

　そうしてお嬢さんも、その瓶底眼鏡を掛けてみて、

「――っ！　こ、これは……！」

　慌てたように、眼鏡をはずした。

「な、なんで、どうして！　これ、何なんですか！」

「今、何が見えました？」

　俺の問いに、お嬢さんは、

「昔気になっていた、男性の顔が――でも、これは、どうして……」

「魔法の眼鏡、だそうですよ」

「ま、魔法――？」

　俺はお嬢さんから眼鏡を受け取り、

「ね？　凄いでしょ？」

　言って思わず微笑んだ。

「いったい、何者なんですか、これを貸してくれた方って――」

「魔女、だそうです」

「魔女？」

　そう、魔女。

　あいつは見事に、俺に恋愛の魔法をかけやがった。

「一見して大人しそうな奴なのに、言うことはいい加減だし、やることは強引だし、人の事を馬鹿にして笑いやがるし――」

　正直、良い所なんて外見以外、ひとつも見当たらない。

　だけど――

「そういう奴だからこそ、一緒に居て楽しいって思えるんじゃないかって」

　俺のつまらない性格や人生に、あいつは一石を投じてくれる、刺激をくれる。

　そこにはきっと、楽しい日々が待ち受けているはずなんだ。

「だから、すみません。今回のお見合いは、あなたの方から俺を断ってください。たぶん、その方があなたの為でもあるでしょう」

　俺から断ったことにしてしまっては、今後お嬢さんが別のお見合いをする際に、不利になるだろうから、それだけは避けなければならない。

「――そんなの、当たり前じゃないですか！」

　お嬢さんは言って、ふんっと鼻息を荒くする。

　やはり、怒らせてしまったか。

「それで、あなたはその方に、まだ好きだって、伝えてらっしゃらないんですよね？」

「あ、えぇ、まぁ――」

　とりあえず、見合いを終わらせてからって思っていたからな。

「だったら早く行ってください！　こんなところで無駄に時間を費やしても仕方がないでしょ！」

「い、いや、しかし……」

「もう！　こんなところでウダウダしてどうするんですか！　そんな男らしくない人、私の方から願い下げです！」

　――男らしくない。

　お嬢さんに言われて、俺は思わず目を見張る。

　まさか、こんなところでそんなことを言われるなんてな。

　このお嬢さん、可愛らしい見た目に反して、なかなかに気丈な方らしい。

「――すまない、ありがとう！」

　言って俺は深く深く頭を下げ、そして駆け出した。

　何事か、と眼を真丸くする双方の両親の前をそのまま駆け抜け、全速力で料亭を飛び出す。

　向かうべき場所は、一つしかない。

　彼女の居る、あの場所。

　――魔法百貨堂だ。