ドンドン、ドンドン！

　――激しく扉を叩く音。

　夢と現うつつの境界さかいで聞いたその音は、果たして夢からのものか現実からのものなのか……

　その音に無理矢理に起こされたせいで、頭はまだ覚醒しきっておらず、未だに私は夢と現の狭間の住人でした。

「う……ん？」

　それでも、上手く開かずしょぼしょぼの目を擦こすりながら、なんとか寝台から上半身を起こす。

「大変です！」

　まだ私の頭は軽い倦怠感と眠気に悩まされている最中でした。ですが、許可も得ず扉を破る勢いでソアラさんが部屋へと乱入してきたのです。

　乱暴にノックしていたのは彼女なのでしょう。

　酷く取り乱して……まさか、メリルさんの容態が急変したのでしょうか？

「落ち着いてください。メリルさんの病状が悪化したのですか？」

「い、いえ、メリルは順調に回復してきております」

　良かった。

　私はほっと胸を撫で下ろしました。

「それではいったい何事なのですか？」

「エリーナ様のご容態が悪化したそうなのです！」

「エリーナ様の？」

　私は彼女の病状を教えてもらっていません。

　ですが、メリルさんが身を呈して守ろうとしたのですから、彼女よりは軽症で済んだかもしれないと思っておりました。

　もしそうなら、ガラックさん達の胆薬でも大事はないかもしれないと、淡い期待をしていましたが……やはりそんなに甘くはなかったようです。

「かなり危険な状態らしく、伯爵はガラックさんとオーロソ司祭を呼びつけたみたいです」

「そうですか……」

　呼びつけた……その言葉に私は事情を全て飲み込みました。

　つまり、ガラックさん達は誰もエリーナ様の看病はされていなかったのです。

「エリーナ様が危篤だというのに、随分と冷静でいらっしゃるのですね？」

　私がエリーナ様の状況を思案していると、突然ソアラさんの形相が険しいものに変化しました。

「そう……ですか？」

　私が素っ気い返事が気に入らなかったのか、ソアラさんはむっとされました。

「エリーナ様は下々の者にもお声を掛けてくださるとても慈悲深く素晴らしい方ですのに……薄情な方ですね」

　その物言いに私の方も腹に据えかねて少し表情に出たかもしれません。

　エリーナ様は、まだ十六歳だと聞き及んでおります。

　うら若い少女が危篤とはなんとも痛ましい限りです。

　ですが、私は街から締め出されて森で一人ひっそり暮らしています。エリーナ様とは面識がないばかりか、彼女の事について何も知りません。

　言わば全くの赤の他人なのですが、私は全ての人の不幸に対して胸を痛めなければいけないのでしょうか？

　だいたい、私が街から締め出されている原因を作っているのは、エリーナ様の父親であるバロッソ伯爵ではないですか。

　私は自分を虐げている相手でさえ慮らねば薄情と詰られるのですか？

　そんな現状を傍観するのがエリーナ様の私への慈悲なのでしょうか？

　まあ、エリーナ様は私の事など知りもしないだけなのかもしれません……その可能性の方が高そうですね。

　とは言え、エリーナ様に直接的にも間接的にも何かをされたわけではありませんし、彼女に非があるわけでもありません。

　だから、殊更にエリーナ様が悪いとは思っていません。ですが、逆に言えば今まで何の関わりも無い彼女に対して私が感慨を抱ける筈もありません。

　もし、エリーナ様と同じ状況に陥ったら、私を心配してくれる方がいるでしょうか？

　こんなにも迫害をしておいて、自分達には同情を要求するのは横暴ではないですか？

　私は感情まで搾取されねばならないのでしょうか？

　こんな仄暗ほのぐらい感情を抱く私は、本物の魔女になり始めていたのかもしれません。