闇に染まりそうになった私の手に小さくも暖かな光を灯ともしたもの――

「そんなにトーナ殿が嫌なら他の治癒師を頼れば良いだろう」

　――小刻みに震える私の拳を優しく包み込むハル様の大きな手でした。

　それはとても小さい光……

　闇夜の森に灯したランタンの如く小さくて……

　世界を覆う闇を祓えるとはとても思えないほどに小さくて……

　ですが、そんな矮小な灯火ともしびでありながら、仄ほのかに感じられる温もりが確かな存在として私の全身すべてに染みてきたのです。

　明ける事など想像もできなかった私の闇夜が、そのたった一つの心許こころもとない小さな灯火ともしびの光で満たされていきました。

「トーナ殿、帰りましょう」

「そ、そんな！」

　真っ青になったソアラさんには目もくれず、ハル様は特上の甘い微笑みを私なんかに向けてくださいました。

　どうしたハル様はこんな私に優しくしてくださるのでしょう？

　この方の無条件に私を信じてくれる心と行動が――

　私が闇に堕ちるのを止めてくれたのです。

　私を闇の中から掬い上げてくれたのです。

「お願いですから娘を見捨てないでください！」

「そう思うのならトーナ殿を魔女と呼ぶな」

　縋り付くソアラさんに投げられたハル様の冷たい声が私に冷静さを取り戻させました。

「ハル様……ありがとうございます」

「トーナ殿？」

　私は空いている手でハル様の手にそっと添えました。

「ですが、私は薬師くすしです。魔女ではないのです――」

　ハル様がくださる優しさと信頼が私の心を支えてくれる。

　だから、私はまだ薬師として立ち上がれるのです。

　だから、私は薬師の本分をまっとうできるのです。

「――目の前の患者を見捨てるわけにはいきません」

「……」

　私がにこりと笑えば、ハル様は心配そうな眼差しをむけられました。ですが、こうして私が立ち直れたのはあなたのお陰なのです。

　ハル様がいてくれて本当に良かった。

　この方がいなければ、きっと私は闇の中へと堕ちていたでしょう。

　もしかしたら、私の心は本物の魔女になっていたかもしれません。

　私はやっと理解したのです。

　確かにソアラさんは私を信用していませんでした。ですが、理解されないと諦めている私も、ソアラさんを信じていないのと同じなのです。

　ソアラさんを責めるのは、もうやめましょう。

　私の中にある闇こそ戦うべき相手なのだから。

「ソアラさん……」

「あの……わ、私は……」

　私は今度こそソアラさんと真正面から向き合いました。

　彼女の顏は不安に歪み、今にも泣き出してしまいそう。

　ああ、思えば私はこの方をきちんと見ていたでしょうか？

　娘が魔獣に襲われ、毒に侵され危篤となり、頼るべき主人から見放され、誰の助けも得られず、治療してくれる治癒師が見つかれば、それは魔女と恐れていた者……

　この方も不安でいっぱいだったに違いありません。

　娘を喪うかも知れない恐怖に怯えていたはずです。

　どうしてこんな簡単な事にも思いが至らなかったのでしょう。

　私は何か大事なものを見失っていなかったでしょうか……

「これは確かに塩水です」

「え？」

「ですが、傷の洗浄には多少の塩が必要なのです」

　今は危急の時ではあります。

　それでも私は協力を得るべきソアラさんへの説明を怠ってはいけなかった。

「汗は塩の味がしますよね」

「は？……え、ええ……はい」

　私の問いの意味を計りかねのでしょう。

　ソアラさんは目を瞬しばたたかせましたが、それでも返事をしながら頷きました。

「つまり体液には塩分が含まれているのです」

「私達の体の中に？」

「そうです。そして、私達の血管を流れる血液もそれは同じなのです」

　私は頷きながら並べた医療器具から一つの道具を手に取る。

　それは持参していた切開用の細く鋭い刃物。

「ひっ！」

　不意に私が刃物を手にすると、ソアラさんが動揺しました。

　この険悪な状況で刃物を持ち出されれば、何をされるのかと恐れるのも無理ありません。

　ですが、それに構わず私は自分の腕に、その鋭利な刃を立てたのです。

「トーナ殿！？」

「な、何を！」

　そして、いささかの躊躇ためらいも見せずに、すっと刃を引いたのでした。