崖の上から燃え盛る砦を見ていた。

　ロイは草むらに腰を座り込み、ミリアナはただぼんやりと立っていた。

　砦の中ではまだ戦っている兵士がいる。助けを求めているかもしれない。だが、もうどうする事も出来なかった。

　心が死んでしまったかの様に、何も感じなかった。

「なあ、お前らは一体何をしようとしていたんだ？」

　ロイが抑揚のない声で聞いた。ミリアナは砦に顔を向けたまま答える。

「ラシェッドの本陣に奇襲したの。結果はご覧の有り様だけど」

　ロイは呆れ果てていた。自分が必死に戦っている時に、コイツらはそんな無駄な事をしていたのかと、怒りすら湧いてきた。

　四人で戦ってようやく互角であったラシェッドに、二人で突っ込んで勝てると本気で考えていたのか。

「馬鹿かお前ら」

　ロイの襟首が捕まれ、グイっと引っ張られる。

　眼前にミリアナの顔。彼女は泣いていた。気丈なミリアナの泣き顔など、初めて見たかもしれない。

「アーサーをそこまで追いつめたのは貴方でしょう！？」

「俺が……？」

「ラシェッドを倒す以外に、奴らを撤退させる方法があった？　あるなら言ってよ、今さら遅くても構わないから教えてよ！」

　考えを巡らせるが、何も思い浮かばなかった。ロイは必死に戦っていたが、それは守っていただけ。アーサー達と一緒に戦っていればまだ長持ちしただろうが、結局いつかは消耗されていただろう。勝つ為にはどうすればよいか、など思い付かなかった。

「無理だなんて事、私達が一番よく分かっていたわ。それでもするしかなかった……」

　ロイは何も言えなかった。心臓にナイフを刺し込まれる様な痛みに、ただじっと耐えていた。

「三人いればまだ希望はあったかもしれない。差し出した手を払った貴方が、馬鹿だなんて言わないでよ！」

「……すまん、悪かった」

　アーサーの特攻は愚かであった。その選択に至るまでの、彼の孤独と葛藤を思いやる事が出来なかった。

（俺たちの心はそこまで離れてしまっていたのか……）

　いつまでも王と決別しようとしない彼らを、心のどこかで見下してはいなかったか。違う。逃げたのは自分。彼らは勇者族の使命をという、至極当然の事を守り抜こうとしていただけだ。

　ミリアナはその場にへたり込み、声を震わせていた。

「ねえ、アッシュの家族が処刑された日の事、覚えている？」

「……毎晩夢に出るぜ」

　話したくもない、思い出したくもない。しかし拒否できる様な雰囲気でもなかった。

「アッシュの妹が処刑される前に“お兄ちゃんを助けて”って叫んでいたわ。助けるって、誰からだと思う？」

「そりゃあ、国王と兵士共からだろうよ」

「私達を含めてよ。目の前で両親を無惨に殺されて、次は自分の番。しかも兄の仲間でお同じ勇者族が何もせずに眺めていただけ。彼女の目には、私達が悪魔の様に映っていたでしょうね」

　あの時はまだ国王と決別するなど夢にも思わなかった。眼前で起きた惨劇が、どこか現実離れしていた。処刑を止める、止めない以前に思考停止していたのだ。

　アッシュを捕らえろという命令にも逆らう事は出来なかった。何故なら、自分達は既に共犯者であったからだ。

「今から国王の首を刎はねてアッシュに詫びをいれたら、元通りの仲間になれないかな……」

「出来るわけないでしょう。それが出来たタイミングは処刑の直前だけ。その貴重な時間を、私達はただ見て終わらせたのよ」

　ミリアナは俯いて泣き出した。熱い涙が頬を伝って垂れ落ちる。

「ごめんね、ごめんなさい……。許してなんて言えないよね……」

　ロイは思わずミリアナの肩を抱き寄せようと手を伸ばすが、その動きを察知した様に、ミリアナは立ち上がった。

「ごめん、もう行かなくちゃ」

「王都に戻るのか。戻って、どうするつもりだ」

「分からない。とにかくアーサーの復活を見届けてからね」

　ミリアナは袖で顔を拭い、風を纏わせ空高く舞い上がった。彼女が王都方面へと飛び去るのを見届けてから、ロイは草の上に仰向けに寝転んだ。

「何をやっているんだ、俺は……」

　人類を救うという使命に揺らぎはない。仲間を愛し、信じる気持ちも変わらない。ならば何故、自分達はこうも変わってしまったのだろうか。

「なぁ、どうしてだよ……」

　月に問うが、何も答えは得られなかった。

　王都に戻ったミリアナは玉座ではなく、女神像の間に呼び出された。国王の姿はなく、宮廷魔術師のバビヨンが出迎えた。

　一人で国王の嫌味を聞かずに済むのはありがたいが、バビヨンもまた苦手な相手であった。とにかく何を考えているのか分からない。

「ついて来い」

　そう言って、バビヨンは女神像の間の更に奥へと入って行った。旅立ちの日に祝福を受ける為に入ったきりであり、奥に部屋があるなどとは知らなかった。

　薄暗い部屋の中に。中央に大きな魔方陣があり、その中心には首なし死体が横たわっていた。

　アーサーだ。

　どうやら神の祝福を受けた勇者族は死後、ここに転送されるらしい。アーサーが無事に送られてきた事に安堵しつつ、周囲を見渡すと不安が膨らんできた。

　バビヨンの弟子である、ローブを目深に被って顔も不明な魔術師が五人程。立ったまま入るしかない鳥籠の様な牢が二十ほど並べられ、その全てに鎧を着た兵士が入っている。その表情はどれもが衰弱し、恐怖に引き吊っていた。

「バビヨン殿、これは一体……？」

「復活の儀式だ。己らがいつもどの様に生を得ているのか、見ておくがよい」

　バビヨンの合図で、弟子達が詠唱を始めた。聞いた事もない言語であり、肺を掴まれる様な不快感と息苦しさを覚えた。

　詠唱が進むにつれ、魔方陣が赤黒く明滅する。それはまるで、心臓に血が送られている、そんな光景であった。

　直後、牢の兵士達が苦しみ出す。水分が抜け皮膚がカラカラに渇き、目玉が飛び出し、喉を掻き毟って血を吐いた。

「な、なんですかこれは！？　今すぐ止めさせて下さい！」

「アーサーが生き返らなくて良いのか。いや、貴様の価値観などどうでもいい。人類が生き延びる為に、勇者の力が必要なのだ。その為の些細な犠牲だ」

　ミリアナの抗議をバビヨンはあっさりと流し、感情の無い目で儀式を見続けていた。兵士達が今になってミリアナの存在に気付き、

「聖女様、助けて……、お助けを！」

　と叫ぶが、ミリアナは立場とアーサーの復活を盾にされ、動く事が出来なかった。

　耳を塞いでうずくまりたかったが、バビヨンに腕を掴まれ許されなかった。

「耳を塞ぐな、目を逸らすな。貴様らの愚かさ故に、奴らは死なねばならぬのだ。見ろ」

　バビヨンが指差した先、アーサーの死体の頭部が蠢めいていた。肉が盛り上がり、次第に頭部を形成していく。

　詠唱が終わり、アーサーの身体は完全復活。顔には生気が宿っていた。

　生け贄となった牢の兵達は皆、ミイラの様に干からびて死んでいる。

「教会に運び出せ」

　バビヨンの指示で、弟子達がアーサーの身体を運び出した。

「私達の命が、あんな風に……」

　呆然とするミリアナを、バビヨンが見下ろしながら言った。

「国王から何度も言われていただろう、貴様らには覚悟も自覚もまるで足りぬと。国民の命を背負って戦っているのだと、少しは理解してもらいたいものだな」

　ミリアナは生気の無い目を向けて、機械的に頷いた。

「分かったら今すぐアッシュの馬鹿を連れ戻せ。家族が処刑された程度で、下らぬ癇癪を起こすな、とな」

　そう言い捨て、バビヨンも部屋を後にした。

　残されたミリアナと、二十体の死体。沈黙と静寂。物音ひとつしていない筈なのに、呻き声がいつまでも耳から離れない。

「私の命も、あんな風に……」

　自分は何度死んで、甦っただろうか。その度に多くの兵士が犠牲になってきたのか。当然、彼らにだって家族も仲間もいただろう。そんな幸せを奪い、何も知らずに過ごしていたのだ。

　己の身体を抱く様に、腕を交差して掴んだ。爪が腕に食い込み、いくつもの血の筋が流れ落ちる。

　この血だって、元々は誰のものか分かったものではない。