ロイの突き進む度、血風が舞い上がる。

　赤、青、緑の血。死んでしまえば皆同じ。周囲に転がる数百の魔物も、数百の兵士も。

　ロイが強く大剣を握り締める。見据えるはタコ型の魔物、ラシェッド軍幹部、タコパであった。

「テメェ、何で生きてやがる」

　四人揃っていた時に、ラシェッド城で倒した相手だ。驚異的な再生力によって今ここに立っているが、ロイに細かい事情は分からない。

「妙な事を言うものだ。お互い様であろう」

　ロイの疑問に、タコパは嘲笑で答えた。

「そうかい、分かったよ。要するにもう一度死にたいって事だろ！」

　一瞬で距離を詰めて大剣を振り下ろす。タコパは八本の触手全てに武器を持っているが、レイピアや手斧など、どれも身軽で取り回しの利くものばかりであった。

　大剣を二本の武器で防ぐと、残る腕で反撃するつもりであったが、

「なんとッ！？」

　衝撃を受け止めきれず、身体が押し込まれた。

　追撃の剣を今度は三本で受けるが、これも弾き返すには至らず、逆に武器を飛ばされてしまった。

「むむむ、これは」

　漆黒の瞳がギョロっと周囲を見渡す。ミノタウロスの死骸の側に、巨大な斧が落ちているのを見つけた飛びつく。

「馬鹿が！」

　ロイはタコパの軽率さを嘲笑い、勝利を確信した。タコパを追って背後から斬りつける。

　重い武器はそうそう簡単に扱えるものではない。普段から触手同士で邪魔にならない、軽くて短い武器ばかり使っているタコパならば尚更。ロイも大剣をまともに振れる様にになるまで何度血反吐を吐いたか数えきれない程だ。

　しかし、相手は常識外れの魔物であった。三本の触手を捻って絡め、巨大な一本の腕としたのだ。斧を軽々と持ち上げ、振り向き様に一撃。ロイはとっさに剣で受けるが、今度は彼が弾き飛ばされてしまった。

「ふぅむ、悪くない」

　タコパは腕を解いて捻り直す。触手を左右で四本ずつ絡め、大斧の二刀流で構えた。迫る重圧に、思わずロイの足が後ろに退がった。

　可笑しい。以前戦った時は、あっさりと倒せた相手ではなかったか。見た目の不気味さ意外に、他の印象など残ってもいない。

　濁った思考の中でなんとか思い出す。あの時、アッシュの冷気で動きを鈍らせ、アーサーが意識を他に向けていたからこそ、楽に両断出来たのだと。

（こんなもんなのかよ、俺一人の力は……ッ！）

　誰が一番強い弱いの問題ではない。四人揃っての勇者パーティ。

　もう戻らぬ日々。それでも使命を投げ出す訳にはいかなかった。

　二本の豪腕から繰り出される猛攻を前に、ロイは防戦一方となった。敵味方を問わず死体が巻き上げられ、ロイも同じ様になるのも時間の問題。少なくとも、タコはそう考えていた。

「まさかこんな気色悪い野郎に使う事になるとはなあ！」

　ロイが叫び、全身が赤黒く発光した。

　彼は魔法が使えない訳ではなく、魔力の全てを肉体強化に使っているだけ。アーサーやアッシュと同じく、魔力を極限まで高める奥義は持っていた。

　闘神技、オーバーフロー。

　体内で魔力を暴れさせ、肉体の限界を超えて己を超強化する力業。魔人ラシェッドさえも恐れさせた、人智を超えた、人間でない人間の姿。

　全身の血管がこれでもかと浮かび上がらせ血涙を流すロイが、獣の如き雄叫びを奏でてタコパに襲いかかった。

　技も工夫もない、正面からの振り下ろし。タコパは斧でこれを受けるが、斧が真っ二つに斬られ、大剣の先端がタコパの胴体を大きく抉った。

　斧で防がれた分、僅かに浅い。人間ならば致命傷だろうが、タコパの傷口は既に再生を始めていた。

「逃げるな！」

　追撃。タコパは咄嗟に触手を前に出すが、四本まとめて切断。撒き散らされる青い鮮血が、タコパとロイの頭上に降り注ぐ。

　往生際が悪い。苛立ちながら突きを繰り出そうとするが、二人の間に突如、氷の壁が現れた。タコパ代わりに砕ける氷壁。その隙に、タコパは後方へ飛び逃げる。そこに立つ人影は、懐かしき絶望。

　燃える砦で隣に居て欲しかった。敵として、現れて欲しくなどなかった。

「……暫く見ない内に趣味が悪くなったな」

「君達の様に面の皮が厚くないものでね」

　白い仮面に黒マント。怪しげな格好をしているが間違いない。かつての仲間であった、氷の魔術師アッシュだ。

（二対一だがタコは既に瀕死、アッシュも魔力を使い過ぎて本調子ではない筈だ。オーバーフローの効力が残っている今なら……やれる）

　覚悟を決めて進もうとしたロイの背に、流星が落ちる。否、それは鳥型の魔物であった。雲を突き抜ける程の高度からの突撃、鳥足による蹴りであった。

「ぐあぁッ！？」

　常人ならば背骨が砕ける衝撃。ロイは地面に叩き付けられた。勇者族の耐久力により致命傷にはならなかったが、身に纏った赤黒のオーラは消え失せてしまった。

　鳥人アードラーは華麗に飛び上がり、回転しながらアッシュの側に降り立った。

「ようタコパ、助かったみたいで良かった良かった」

　腕を組んで頷くアードラー。

「……お陰様で」

　足四本を失い、傷口を凍結処理されたタコパは、言い返す気力も失せていた。

　アードラーは薄笑いを浮かべてロイに近寄り、大剣を遠くに放り投げてから頭を踏みつけた。

「三人がかりってのは楽でいいな。立場が逆になった気分はどうだい、勇者族様よ」

　ロイは呻く事しか出来なかった。悔しさで握り締めるものは剣ではなく、土。アードラーはつまらなさそうに鼻を鳴らし、止めを刺すべくレイピアを逆手に持ち変えた。

「待てアードラー、殺すな！」

「あぁ？」

　アッシュの制止に、アードラーは殺気混じりの視線を向けた。

「殺しても王都に戻るだけだ。瀕死のまま拘束した方がいい」

　その説明にアードラーの表情から険しさが溶け、いつもの飄々としたものに戻った。

「悪い悪い、誤解してたわアッシュちゃん。今さら仲間を殺したくない、とかお花畑の物語りを語るかと思っちまった」

「……彼らに対して確かに情はある。だがやるべき事を見失ったつもりはない」

「いいねぇ。お前さんらしいよ。とりあえず手足は刺しておくか、虫ケラみたいになあ！」

　レイピアが垂直にロイの右手に突き立った。血が勢いよく噴き出すが、戦場で流された量に比べればごく僅かでしかない。

　不敵な笑みを浮かべて引き抜き、次は左と構えたアードラーに向かって、真空の刃が飛んで来た。

「ッ！？」

　アードラーは横っ飛びで避けるが、羽の一部が削られてしまった。その隙にミリアナがロイに駆け寄り、肩を貸して担ぎ上げた。

「逃げるわよ、走れる？」

「それくらいはな。アーサーはどうした？」

「死んだわ。もうこの砦はおしまいよ」

　淡々と語るミリアナ。ロイは撤退命令は出ているのかと聞こうとして、止めた。そんな余裕がある様には思えないし、上の人間にとっては兵が最後まで戦ってくれていた方が、逃げるのに都合がいい。

（ここは、そういう国だ……）

　唇を噛んで叫びを飲み込むロイ

　ミリアナは風の魔法を利用して飛んだ。長距離移動は出来ないが、砦の外に出るくらいならば可能であった。

　ロイ達が消え去った空を、ぼんやりと眺めるアードラー。

「追わぬのか？」

　タコパが聞くと、

「あの女……というか、風の魔法みたいな鋭いもん飛ばしてくるの苦手なんだよなあ」

　アードラーは頭を掻きながら答えた。

「それとも俺に死んで欲しかったか？」

「……今宵ばかりは、そういうのは止そう。ご両者には助けられた、礼を言う」

　タコパが素直に頭を下げ、アードラーは軽く口笛を吹く。仮面を外したアッシュは複雑な表情を浮かべていた。

「恋敵を助けたくはなかったんだが、それはあくまで私事。軍の不利益になる事をする訳にはいかないからね……」

　と、溜め息をつくアッシュに、タコパは不思議そうな視線を向けていた。

「恋敵？　何の話だ？」

「え？　いや、君はこの戦いで手柄を立て、 ヴェロニカを貰おうとしているんじゃ……」

「卵も産めず、海で一緒に生活出来ない様な女を？　興味は無いぞ」

　沈黙。

　そして、二人の顔が同時にクソ鳥野郎へと向けられた。

「アードラー氏……」

「説明してもらえるかい？」

「あれ、勘違いだったかな？　まぁでもアッシュ君はやる気を出して砦攻略も上手くいった訳だし、結果オーライってことでヨロシクな」

　それだけ言うとアードラーは飛んで逃げてしまった。後には呆れ顔のタコと魔術師が残される。

「……僕らも行こうか。その傷を治療してもらわないとね」

　そう言ってタコパに肩を貸し、アッシュは立ち上がった。

「貴殿には本当に世話になったな」

「いいさ。それと一方的に敵視してごめん」

「ヴェロニカに惚れたか」

「一目惚れした。それで今夜、惚れ直した」

「そうか、そうか。ふふ……」

　怪我人を運ぶなら大きな魔物でも呼べば楽だったが、タコパは口にしなかった。

　もう少し、この変わった人間と一緒に歩きたい気分であったから。