ラシェッドの配下になったとは言え、いきなり人間を皆殺しにせよと命じられる訳ではなかった。基本的な仕事は古書の整理や翻訳。地下牢時代と大差は無かった。

　人間と接触したら、再度裏切るとでも思われているのだろうか。腕を買われて引き抜かれたのだから、他にやる事はないのものかとラシェッドに相談したところ、

「君がここに居るというだけで、勇者共は手が出しにくくなっているだろう」

　と言って、新たな仕事を割り振ろうとはしなかった。魔族の幹部や魔王にも対抗し得る存在である勇者パーティ、その四分の一が人類側から魔族へと移ったのだ、戦力差の変動はかなり大きい。

　引き抜きが成功した時点で、ラシェッドは大戦果を挙げた事になり、無理にアッシュに何かさせなければならないという訳でもなかった。

　ラシェッドから預かった古書はどれも王都では見た事のないものであり、これを整理する作業は正直、とても楽しい。

　人間、特にかつての仲間達と戦わずに済むことに安堵する一方、なんとしても国王の首だけは切り落としてやりたいという憎しみも胸の内に渦巻き、なんとも複雑な気分であった。

　たまにラシェッドに呼び出され、話し相手になるという習慣もそのまま。以前は当たり障りのない雑談しか出来なかったが、今はどんな情報を流そうが問題はない。寧ろ自分の知っている事で役立てるのであれば、ありがたいとすら思っていた。

　ある日、ラシェッドに招かれ私室へ向かうと、幹部格であるアードラーも同席していた。アッシュを塔から逃がしてくれた張本人。特に苦手意識などはないが、彼がここに居る意味は何だろうかと考えてしまう。

「君達が死んで、復活するという流れを聞きたい」

　ラシェッドの質問に対して隠す所など何もないが、逆に話す事がなさすぎて少々戸惑ってしまった。命尽きれば王都へ送られ、再び蘇生で目を覚ます、ただそれだけだ。

「どんな細かい事でもいいから話してくれ。どこに勇者族を抑える糸口があるか分からないのでな」

　強敵を倒してもまたすぐに復活し、鍛え直してまた襲ってくる。魔王軍にとってこれほど厄介な事はない。勇者一行の復活システムをどうにかしなければならない、と考えるのは当然だろう。

　アッシュは記憶を辿りながら、出来るだけ細かく正確に話し始めた。あまり楽しい思い出ではないが、これも役目だ。

「……それで、復活した直後は後遺症に悩まされる事になります。首を斬られて死んだならば首に鋭い痛みが、そして焼け死んだのであれば全身に熱さと痛みが。そうした後遺症が三日三晩続いてようやく治まるのです」

　ラシェッドもアードラーも興味深く聞いている。ラシェッドは復活時の苦しみを思い出し、口にするのも辛いが、彼らがしっかり聞いてくれるのであれば、と気力を奮い立たせていた。

「例えばラシェッド様はあの戦士……、ロイという名ですが、彼をどうやって殺したか覚えておられますか？」

「ふむ、確か頭を掴んで握り潰したのだったかな」

「すると彼は頭部を握り潰される様な痛みと、脳みそを直接かき混ぜられるような悪寒を味わっていたのでしょうね。三日間ずっと」

「それは悪い事をしてしまったな」

　ラシェッドは冗談めかして笑った。アッシュも場に合わせて微笑みを浮かべようとしたが、唇の端が引きつった。ロイの味わった苦しみが理解出来るだけに、他人事として笑う事が出来なかった。

「すると、彼らを倒しても結局、三日でまた活動可能になるという事か」

「後遺症自体は三日で治まりますが、身体が上手く動かないので、それが治るまでに約一週間。合計十日程かかってようやく完全復活です」

「十日、か。それを長いと言うべきか短いと言うべきか……」

　ラシェッドは顎を摩りながら唸った。勇者質を一度倒せば、十日間は動けないという保証がある。どういった場面で活かせる情報だろうかと考え込んでいた。

「ちょいと嘴を挟んでいいかな」

　と、アードラーが聞いて、アッシュは頷いて見せた。

「お前らが死んで送られる場所って、その王都の教会のみなのか？」

「さあ、どうだろうな。送られるのは別の場所で、目を覚ます時に教会に運ばれているだけかも」

「なんだ、自分の事なのに分かんねぇのかよ」

「しょうがないだろ。その時僕は死んでるし……」

「うん、まあ、そりゃそうだな」

　会話が途切れ、空白の時間が出来た。今日のところはこんなものかと、ラシェッドがアッシュを帰そうとした時、

「あ……」

　と、アッシュが呟いた。

「もしかしてアレかな？」

「アレ、とは」

「王都の城の地下に、確か小さい神殿がありまして。女神像が置いてあるだけの、本当に小さな場所なんですけど。死体が転送されるならあそこかもしれないな、と」

　ラシェッドとアードラーが揃って真剣な目を向けている。並の者ならその迫力だけで気絶してしまいそうだ。アッシュも今更「少し気になっただけです」とは言えなくなってしまった。

「神殿自体は小さいけれど、女神像は神秘的な雰囲気が漂っていて、かなりの値打ち物じゃないかと思います。僕達も旅立ちの日に一度だけ入って、儀式を行っただけなので記憶は曖昧ですが……」

「その儀式とは？」

「司祭のつまらない話を聞きながら女神像に触れるだけの、本当にささやかな儀式でしたよ。触れた時に像が光って、何の意味があったのかと、仲間達と首を捻っていたものです」

　神秘的な神殿。光る女神像。司祭の言葉は旅の無事を祈るようなものではなく、聞き慣れぬ言語であった様に思う。

　あれは勇者族が祝福の力を得るための儀式、いわば“証明”みたいなものだったのではなかろうか。当然両親と妹も勇者族、魔術師の血を引いている筈だが、死体は送られずに晒されていた。あの儀式を行っていないからだと考えれば、仮説だが筋は通る。

（そういえば、僕は復活の儀式がどのようなものかも知らないな……）

　何故か今まで深く考えようともしなかった。旅立ちの日の記憶も曖昧だ。何か思考を制限する様な、そんな魔術でもかけられていたのかもしれない。

「転送場所がその神殿だとして……」

　ラシェッドが唸りながら聞いた。

「女神像とやらを破壊すれば、勇者の復活を止めることが出来るのか？」

「可能性はあるかと思います」

「可能性、か。絶対とは言ってくれないのだな」

「申し訳ありません。そうした儀式関連の情報は、全て王族が握っているもので……」

「いや、こちらこそ無理を言って済まない。今までの話だけでも十分に役立ったよ。下がって宜しい。また何か思い出す事があったら聞かせてくれたまえ」

　復活のシステムを破壊する事は、魔族の悲願でもあり、アッシュの話が役立ったというのは、彼に対する慰めではなく本心であった。王都の城内にあるという事で、今すぐ対処出来る訳には当然いかないが、方向だけでも定まった気がする。アッシュは背筋を伸ばし、一礼して立ち去った。

　期待の新人が扉を閉めるのを見届けると、ラシェッドの身体から怒気が漏れ出した。怒鳴り散らしたり暴れたりする訳ではないが、緊張感で周辺の空気が震えてしまいそうであった。

「アードラー、君の兵から話は聞いていなかったのか？」

「悪いな若、今の女神やら神殿やらは初耳だ。なんたって奴とは直接顔を合わせてお喋り、って訳にはいかないもんでな。あんまり細かい事は聞けねぇな。あるいは……」

　と、アードラーは言葉を区切り考え込んだ。顔いっぱいに不信感が広がっている。

「肝心な情報は押さえたままで、主導権を握ったつもりなのかもな」

　金と安全を求めて通じたスパイに、忠誠心などというものを期待するのが無駄なのかもしれない。内通者の小賢しさを不快に思いつつ、ラシェッドは気持ちを切り替え様とした。

「そろそろ本格的にこちらから攻めてみようか」

「へぇ、遂にやる気かい若」

「ああ。王都への大進行を始めよう――」