「ト、トキヤさん……！」

「なに？」

「いえ、あのその。何と言えばいいのか」

　激しく混乱した様子で、フィステラが後ろからついてくる。

　さらにその後方では、巨大なヴァルトドラゴンがまだこちらを見下ろしている。

　刻哉は歩みを止めず、首を傾げる。

「そんなに気になるかい？」

「気にならない方がおかしいと言いたいのですが……ああ、もう。そうでしたね。あなたはそういう方でした！」

　半ば自棄になったように言う精霊少女。周囲を舞う蝶がどこか疲れたように羽ばたく。

　刻哉は言った。

「休む方が先だよ。リコッタも、フィステラさんも」

「私たち精霊はおふたりとは身体の構造が違います。……けど、そんなに疲れて見えますか、私？」

「俺は他人のことを理解するのがすごく下手みたいだから、自信持って言うのも変な話だけど」

　いつもの無表情、混じりけのないいつもの真っ直ぐな視線が、フィステラを射貫く。

「君はこのところ、暗い顔をしていると思った。まるで初めて会ったときみたいに」

　精霊少女は立ち止まった。

　刻哉は再び、首を傾げる。

「当たってた？」

「あなたという人は、もう……」

　フィステラは呆れた表情をした。そしてすぐに、苦笑した。

　刻哉は三度みたび、首を傾げる。

　やはり他人の心を理解するのは難しい――と刻哉は思った。たいてい、刻哉と話すと相手は刻哉を嫌うか離れていく。元の世界ではそうだった。なのに、ここでは精霊少女も獣人少女も、刻哉を嫌ったり離れたりする様子がない。

　異世界に落ちて数日。

　刻哉は、『相手から純粋に好意や興味を持たれている状況』を、ただただ新鮮な気持ちで甘受していた。

　それは刻哉以外の人間が見れば、非常に危うい関係に映るだろう。

　た・だ・受・け・取・る・だ・け・の・絆・は・、い・つ・か・切・れ・る・。

　青年の裾をリコッタが引いた。

「――、――」

　頬を膨らませながら、何かを語りかけてくる。急かしているようだ。ヴァルトドラゴンを前にして恐怖に強ばっていた表情は、今はもう和やわらいでいた。

　リコッタに先導されながら、刻哉たちは拠点小屋の前に立つ。

　趣のある建物だな、と刻哉は思った。

　ぱっと見は特に変わったところはない。木組みのシンプルな平屋小屋。

　ファンタジー世界の小屋といったらこんな感じ、と多くの日本人が思うだろう。いせスト視聴者ならなおさら。

　ただ。

　こうして小屋の目の前に立ってみると、テーマパークや映画のセットに出てくるような建物とはやはり微妙に違う。ほんの少しの歪いびつさ。表面の傷。染み。陽光に照らされる、空中のわずかな埃。漂ってくる匂い。

　それら全部を引っくるめた、空気感。

　間違いなくここには、人の残り香があった。

　刻哉はちらりと振り返る。

　ヴァルトドラゴンは再び元の位置に戻っていた。威圧するのにも飽きたのか、眠るように頭を地面におろしている。

　小屋が無傷なのは、ヴァルトドラゴンが大人しくあの場所を護り続けてきた証。

「律儀なところがあるじゃないか」

　刻哉が言うと、ドラゴンは瞳だけこちらに向けた。いかにも面倒くさそうな仕草に、刻哉は目を細めた。

「トキヤさん。リコッタさんが呼んでいますよ」

　フィステラに声をかけられ、前に向き直る。

　手招きする獣人少女に続き、拠点小屋に足を踏み入れた。

　板張りの床を靴のまま歩く。

　小屋には間仕切りがなく、ひとつの部屋となっていた。

　入り口から入ってすぐ正面、床の中央に、大きめの暖炉が設えられていた。脇には焚き付け材と見られる木の束が荒紐で結ばれ積まれている。暖炉の火は消えていた。使われなくなってしばらく経っているようだ。

　暖炉の向こう、壁際には本棚がある。『本』と呼べるのかどうか、皺の寄った紙が何枚か束ねて紐で綴じられている。

　紙を使う習慣があるのなら、武器を作る技術も期待できそうだ。

　そういえば――と刻哉はふと思う。いせスト動画では本の存在はあまり気にならなかった。このあたり、動画公開時に敢えてデフォルメされているのだろうか。

　だとしたら、誰が？　いつ編集した？　少なくとも、いせストの『リア動』はリアルタイムのライブ動画だったはずだ。

　視線を横にずらすと、窓のない壁にはいくつか金属の突起があった。形状からして、剣とか槍とか弓とか、そうした武器の類を引っかけていたのだろう。

　今はそこに武器はひとつも残っていない。

　さらに視線を巡らせる。小屋の隅には簡素ながら十分な調理スペースが設けられていた。戸棚は開け放たれ、皿や調理器具が散乱している。まるで誰かが物色したような有様だった。

　部屋の中央、暖炉の側まで歩く。

「――……！」

　リコッタの声がした。調理スペースとは反対側の壁を見る。

　そこは小屋の半分の空間を使った、物・置・だった。

　一言で言えば、雑多。乱雑。目を瞠るほどの数の諸々が、無造作に放置されている。

「少々……ひどいですね。まるでゴミ捨て場のようです」

　フィステラがつぶやいた。

　壊れて使えなくなった武具、何に使っていたのかわからない小石類、分厚い本。

　そして、骨や爪、牙などのモンスター素材が山のように。

　刻哉は思った。ゲームで良くある、名も無き拠点のアイテムボックス。仮にそれをひっくり返して中身を全部ぶちまけたら、こんな有様になりそうだと。

　不要になった。整理が面倒くさい。重すぎて持ち運べない。そんな理由で『放棄』されたアイテムたち。

「もしかしてこれは、いせストのキャラクターたちが放り込んだのかもね。持ちきれない荷物を、この小屋にさ」

「誰もいないのをいいことに、ですか？」

「そう。勝手に」

　フィステラは視線を落とす。

「じゅうぶん、あり得ます。むしろ自由意志がないぶん、チーターたちの方が躊躇ためらいがないと思います」

「なら、ここはリコッタたちがいない間、チーターたちが好き勝手に使っていたんだろうね」

　リコッタは、物置と化した空間の片隅に膝を突いている。

　雑多に積まれたアイテムの下から、彼女は一抱えほどある木箱を引っ張り出した。おそらく、もともとこの小屋に保管されていたものだろう。

　木箱を開け、中を探るリコッタ。その尻尾が震え出す。

「リコッタ？」

「リコッタさん？」

　刻哉たちが背後に立つ。

　獣人少女の手元をのぞきこむ。

　そこには、埃を被った手縫いの人形が握られていた。

　リコッタは何かをつぶやくと、その人形をそっと額に当てる。

　それからゆっくりと木箱に寄りかかると――彼女は、声を抑えてむせび泣いた。