――確かに、予兆はあった。

　ドラゴンと遭遇する数分前。

　あれだけ悪臭と薄暗闇と異形のモンスターに覆われていた森が、ある場所を堺に不意にその姿を変えたのだ。

　木々は緑色を取り戻し、梢の隙間から陽光が差し込む。時間的な影響で陽の光は柔らかく、夕焼けの色を帯びていた。

　息苦しさに口元の布をずらすと、口や鼻から清浄な空気が肺に飛び込んでくる。

　かつて『いせスト』で見たような、神秘的な森。

　刻哉とリコッタは、思わず何度もその場で深呼吸した。ただ空気を吸っているだけなのに、身体中の細胞が生き返るようだ。

　リコッタから見ても、そこは見慣れた森の姿だったのだろう。刻哉にはわからない異世界語をつぶやきながら、目尻で涙を拭っていた。

　もうすぐ拠点に到着するそうですよ――とフィステラが嬉しそうに話した。

　そこまでは、よかったのだ。

　川沿いから外れ、さあいよいよ目的地だと木々の間を抜けた直後、刻哉たちは巨大なドラゴンに睨まれたのである。

　外観と大きさは、アダマントドラゴンとよく似ている。

　刻哉が倒したソレの表皮が金属のようだったのに比べ、目の前のドラゴンは蛇のように軟らかそうな肌をしている。背中と翼を中心に、濃い緑色の苔に覆われていた。ところどころに、鉱石のような黄色い石が張り付いている。

　ドラゴンは大地に首を伏せた状態で刻哉たちをじっと睨んでいる。その大きな瞳は金色をしていた。

　刻哉は動画を思い出す。いせストが世に広まりだした頃。この森の奥地に棲息するドラゴンを、彼は画面越しに見たことがあった。

　確か名を――ヴァルトドラゴン。

　初期のプレイヤーたちを待ち受ける、ボス的存在。

　――リコッタが耳と尻尾を立てた。後ろを勢いよく振り返る。

　いつの間にか、ヴァルトドラゴンがその長い尻尾を刻哉たちの背後に忍ばせ、退路を塞いでいたのだ。

　モンスターを避けて、避けて、避けた先で。

　圧倒的な存在に、行く手を遮られたのである。

「……そんな」

　フィステラがつぶやき、刻哉を見た。隣のリコッタも同じく鍛冶師の青年を見上げる。

　彼らは今、戦う手段を失っていた。

　モンスターの気を逸らす。一撃入れてすぐに離脱する。突発的な襲撃に対応する。ここに来るまでに、そうして少しずつ武器を消耗した結果、今、彼らの手には武器らしい武器は残っていなかった。

　いくら戦闘を回避しようとしても、大量の敵から完璧に隠れ通すことはできなかったのである。

　咄嗟にリコッタが地面を探り、投げつけられそうな石を拾い上げる。

　フィステラもまた近くの木から枝を折り取る。

　ふたりとも、表情には焦りと不安が色濃くにじんでいた。

　この巨大な偉容を誇るドラゴンに果たして通用するのか。手のひらに収まるような石が。片手で折れてしまうような小枝が。

「トキヤさん……」

「トキヤ」

　ふたりの声を聞いた刻哉は瞑目めいもくした。

　ずしん、と重い音がした。リコッタが肩を震わせる。

　刻哉たちの背後に回された尾が、リズムを取るように上げ下げされていた。ドラゴンにしてみれば何気ない動きだろうが、ちっぽけな人間たちからすれば、すぐ後ろでギロチンが動いているような感覚である。

　ヴァルトドラゴンは睨み続けている。

　不意に、リコッタが刻哉の腕に抱きついた。思いっきり、彼の匂いを嗅ぐ。

　そして一言、何かをつぶやくと、拾った石を抱えて前に飛び出した。

「リコッタさん、ダメです！」

　フィステラが叫ぶ。

　獣人少女は自分の身を犠牲にして、刻哉たちを逃がそうとしたのだ。

　リコッタはただの石を投げつけようと振りかぶる。

　直後、ヴァルトドラゴンがゆっくりと口を開いた。

　樹一本、丸ごと噛み砕けそうな大きな口。口内にも鉱石らしき突起がある。あれに食われれば、飲み込まれる前に身体を貫かれて絶命するだろう。

　リコッタが恐怖に縛られ、動きを止めた。

　石を振りかぶったまま、その場に立ち尽くす。端から見てもわかるほど、リコッタの手は震えていた。

　その手を、後ろからつかむ者がいた。刻哉だった。

　我に返ったリコッタが必死に訴える。言葉はわからなくても、『ここから逃げろ』と伝えようとしていることは刻哉にも理解できた。

　少し考えて、刻哉は彼女の頭を撫でた。飼い猫にするように撫で続けると、ゆっくりとリコッタの耳と尻尾が下がっていく。彼女は諦めの表情に変わっていった。

　刻哉はちらりとドラゴンの口を見やり、それからリコッタの手を引いて数歩下がった。

　すると――ヴァルトドラゴンはゆっくりと口を閉じる。

　ドラゴンの金色の瞳を、刻哉はじっと見つめた。

　フィステラが恐る恐る隣にやってくる。刻哉は言った。

「フィステラさん。君はドラゴンと会話できたりする？」

「た、試したこともありません」

「そっか」

　肩をすくめた刻哉は、あろうことかドラゴンから視線を外した。

　辺りを見回し、平地の向こうに一軒の小屋が建っているのを見つける。小屋を指差し、リコッタに話しかける。

「リコッタ。あれが君の言っていた拠点小屋かい？」

「――」

　身振りで、刻哉の言わんとしていることは理解したのだろう。

　獣人少女は目をまん丸に広げて刻哉を見上げ、やがてぎこちなくうなずいた。

　刻哉は小屋を観察する。

　損傷はなさそう。水車も備わっている。水路も無事。周囲は日当たりもよく、開けている。やろうと思えば畑も作れそうだ。

「良いところだね」

　満足げにつぶやいて、刻哉はリコッタを連れて小屋へと歩き出した。

　慌ててフィステラが後を追う。

「ト、トキヤさんっ……！」

「なに？」

「あの、龍は。龍は無視して大丈夫なんですか！？」

「んー」

　刻哉は振り返る。ヴァルトドラゴンはしっかりとこちらと目を合わせてきた。

　彼は言った。

「とりあえず、小屋で休もう。それが先だ」

「え？　え、えええっ！？」

　大混乱するフィステラをよそに、刻哉は暢気に背伸びをする。

「相手に戦うつもりがあるなら、俺たちはもう死んでるよ」

　あっさりと言う。

　刻哉の頭には、いせスト動画の記憶があった。

　チュートリアルダンジョンのボス的存在だったヴァルトドラゴン。奴は、プレイヤーが攻撃しない限りその場を動こうとしなかった。

「それに、アダマントドラゴンのときと比べて怒った気配がなかったからさ。だったら、こちらのやりたいようにさせてもらった方がいいじゃないか」

　――背後でヴァルトドラゴンが動く気配。

　ひっ、と息を呑む少女ふたり。

　振り返る刻哉。

　ヴァルトドラゴンは起き上がると、大地を揺らしながら一歩、二歩と刻哉たちに近づく。長い首をもたげて、こちらを見下ろしてきた。

　いつもは無表情な顔を、刻哉は少しだけ緩ませた。

「よろしくね。お隣さん」

　ふん、とヴァルトドラゴンが鼻で笑ったような気がした。