落ち着け。落ち着けリコッタ。

　まだリナータが死んだと決まったわけじゃない。

　そうだ。売り物の中に、回復薬があったはず。それを使おう。叱責では済まないかもしれないが、知ったことか。リナータの命の方が大事だ。

　それから、この子を温かい場所に連れていかなければ。安心して横になれる、ふかふかのベッド。まともなものをずいぶん食べてなかったから、今日くらいはたくさん用意してあげよう。そうだ、あの子の好きだった肉料理を作ろう。

　それから、それから――。

「……」

　頭の中でめまぐるしく回る思考。

　対処法が浮かぶ。この先にすべきこと、したいことも浮かぶ。

　だが、身体が一切動かない。言葉が出てこない。

　リコッタは金縛りに遭ったように、妹の顔を手で包み込んだまま固まっていた。

　手のひらに伝わる感触、過ぎていく時間、時折吹く風で揺れる、姉妹それぞれの前髪。

　それらがぶつけてくる圧倒的な現実に、リコッタは完全に打ち負かされていた。

　ふいに。

　後ろから何者かによって肩を掴まれ、無理矢理妹から引き剥がされる。

　倒れ込んだ後、緩慢な仕草で顔を上げるリコッタ。

　彼女の視界には、監視役たる男チーターが映った。妹の前に仁王立ちしている。

　チーターが背中の荷物に手を伸ばす。

　容れ物の大きさと明らかに合致しない大槌が、にゅるりと出現する。

　チーターはそれを大きく振りかぶって――。

「やめてっ！！」

　リコッタの叫びを完全に無視し、振り下ろした。

　腹に響く轟音と衝撃波が襲いかかる。

　地面に倒れていたリコッタは、その衝撃でさらに二メートルほど飛ばされた。

　めまいがする。聴覚が半ばおかしくなっている。

　砂埃が風に乗り、ゆっくりと晴れていく。

　妹が寄りかかっていた岩は影も形もなくなり、周囲の地面はすり鉢状にえぐられていた。

　リコッタの全身から血の気が引いた。

　彼女は知っている。

　これまであのチーターが、仲間たちを『処分』するとき、どのようにしてきたか。

「やめ――」

　声をかける間も、駆け寄る間も、手を伸ばす間も、なかった。

　男チーターは、再び無感動に大槌を振り下ろす。念入りに、相手が絶対に復活しないように。

　リコッタにとって、最悪の仕打ちだった。

　あれでは絶対に生きていない――妹が息絶えたことを、こんな形で思い知らされるのだから。

　嗚咽が漏れる。皮肉にも、泣くことで止まっていた思考が動き出し、ひっきりなしに過去の記憶をリコッタに思い出させた。妹との記憶だった。

「あ……あぁぁっ……ああっ！！」

　細い手で雑草を握りしめ、声と涙を地面にぶつける。

　ぐしゃぐしゃになった顔をゆっくりと上げる。

　男チーターは、数分前とまったく同じ顔付きで立っていた。リコッタを見ていた。

　汚れひとつない姿で、何事もなかったかのように立っていたのだ。

　リコッタには、もう家族も仲間もいない。

　息が荒くなる。

　顔だけでなく、頭もぐちゃぐちゃになった。まるで絵筆をデタラメに振り回したように、思考が混沌に塗りつぶされる。

　リコッタは腰に吊り下げたナイフ擬もどきに手をやった。

　無性に腹が立った。

　妹を肉片に変えたチーターに。

　自分たち姉妹やその仲間たちをこのような目に遭わせた運命に。

　そして、抗う力を持たないちっぽけな己おのれ自身に。

　立ち上がる。

　ナイフ擬きを構える。柄が剥き出しの金属のままで、ひどく握りにくかった。不格好な今の自分にぴったりだとリコッタは思った。

　膝が鳴る。怒りだけではどうしようもできない疲労がある。まともな思考力はとうに消えた。

　だからリコッタは、勝てるなんて思っていなかった。

　一矢報いよう、とも思っていなかった。

　間違いなく、無駄死にする。確信がある。

　一歩踏み出す。

　無駄死にでも良かった。もうこの世に生きている意味がないのだ。

　きっとチーターに抵抗すれば、一息に死ねる。

　死の瞬間まで、怒りに身を任せるつもりだった。

　自分は怒らなければならない――とそれだけを彼女は強く思った。

　チーターに敵意を、反逆を伝えるために雄叫びを上げる。

　走る。

　残された力を振り絞った疾走は、軽やかで力強かった。ナイフの構えは素人とは思えないほど隙がなかった。踏み込み、身のこなし、いずれも非凡なセンスがあった。

　そ・ち・ら・方・面・の才能が、死を直前にして花開く。

　チーターが大槌を振りかぶる。

　目を逸らすな。

　見届けるんだ。

　わたしの方から屈したりしない。絶対に屈してなるものか！

　先にリコッタの刃が懐に潜り込む。

　刃がチーターの脇腹に食い込む。

　一瞬だけ、ナイフ擬きが煌きらめきを放つ。

　空気を薙ぐように滑らかに直進する。

　気がつけば、振り抜いていた。振・り・抜・け・て・し・ま・っ・て・い・た・。

「………………え？」

　空いた手で口元を押さえる。自分が漏らした声とは思えなかった。

　その手で自分の首を触り、胸を触り、腹を触り、顔を触る。

　硝子の割れる音がした。

　利き手に持っていたナイフ擬きが、光を散らしながら粉微塵に砕けたのだ。

　さらさらと流れていく光の鱗粉を、しばらくリコッタは呆然と眺める。

　恐る恐る振り返った。

　大きな荷物だけが放置されていた。

　かすかな物音に目を向けると、赤色の粘性ある液体が地面を伝ってどこかへと移動している。リコッタはそれがチーターの成れの果てだとは気づかなかった。なぜなら彼女も、彼女が知る人たちも、誰もチーターを倒・し・た・ことなどなかったから。

　リコッタはその場に尻餅をついた。

　目を大きく見開いたまま、虚空を見つめる。風に髪先が弄もてあそばれるままにする。

　彼女は震える手で、腰に吊り下げていた別のナイフ擬きを手に取る。

　刃の表面に、ぼんやりとリコッタ自身の顔が映り込んだ。

「倒、した……？　わたしが、チーターを……？」

　少しずつ、冷静さが戻ってくる。

　喜びはない。むしろ、頭が冷えてくるにつれて大事な人を喪った苦痛がぶり返してくる。

　リコッタは再び涙を流しながら、すり鉢状になった地面を探した。そしてわずかな遺品――髪の毛の一部を拾い上げると、大事に布でくるんだ。

　これまでも、リコッタは仲間が亡くなるとこうして遺品を回収してきたのだ。

　泣いた。もう誤魔化せない。妹がもう戻ってこないことを受け止めた涙だった。

　どのくらいそうしていたか。

　フラフラになりながらも、リコッタは残された道具類を整理した。持っていけるものを選別し、必要なものから道具袋に詰める。

　――チーターを倒した自分は、いずれ処分される。

　ならば、わずかな希望にすがってでも生き続ける。

　リコッタは売り物の回復薬を一息に飲み干した。

　ナイフ擬きを手に取る。

　この歪いびつな形の武器こそ、彼女にとっての確かな希望。

「これを作った人に、会いに行こう」

　持てるだけの荷物を背負い、彼女は新しい一歩を踏み出した。