ざっと見積もって、約三秒。

　アダマントドラゴンの巨体が、予備動作なく刻哉たちに突進してきた。

　大口を開ける。牙は長く、鋭く、表面に細かな傷や汚れが見て取れた。恐ろしくリアルな凶器。

　約三秒。喰われるまであと、三秒ほどだ。

　ゆめKoが無残に倒されたシーンを目の当たりにした刻哉は、アダマントドラゴンの強さを肌で感じている。

　勝てる勝てないのレベルではない。戦うこと自体が無謀な試み。

　利き腕は骨折で動かない。

　視界は半分血で染まっている。

　リュックの中身は崩落の衝撃で再び散り散りに。あるのはベルトに差したフォールティングナイフ、壊れたスマホ。

　防具と呼べる防具はなし。

　アダマントドラゴンの攻略法など知らない。

　自分がこの世界に来てどんなスキルに目覚めたのかわからない。それどころか、スキルの存在すら曖昧だ。

　隣にいる異世界の少女は、事態打開の手立てを持たない傍観者。

　ここから三秒でひっくり返せるか。

　――詰んでいた。

　刻哉はこれまでで最も深く強い集中状態に入っている。死地で脳と身体がフル回転している。

　音が遠くなる。

　景色がゆっくりになる。

　息づかいを忘れる。

　思考がとんでもなく早く、クリアになる。

　――このとき、刻哉は「自分はこのまま死ぬ」と恐ろしく冷静に受け止めていた。

　不思議と怖くない。

　それどころか、こ・の・ま・ま・立・ち・尽・く・す・の・は・も・っ・た・い・な・い・とさえ彼は思った。

　迫るドラゴンの牙。

　それに対して刻哉は、岩陰から出て、一歩前へ踏み込んだ。

　ベルトに差したフォールティングナイフを取り出す。

　左手で握り、構える。

　視界はすでに、アダマントドラゴンの口腔でいっぱいになっていた。

　逃走不可。死亡不可避。

　ドラゴンの咬合力に耐えられるはずはない。耐えられるなら、そもそも最初から骨折などしていない。

　たかが折りたたみナイフ一本で何ができる？

　――一矢報いることはできる。

　――ここで恐怖していたら、それすらもできない。

　どこまでも冷静に、一秒の無駄なく、絶命のその瞬間まで、立ち向かう。

　襲いかかる牙に、逆に自ら突っ込む。

　頭のネジが吹っ飛んだバグ男でなければ、不可能だっただろう。

　刻哉はこのとき、そんな吹っ飛んだ自分の性格を初めて好きになれた。

　的を決める。

　狙うは上顎の裏側。口蓋。その向こうにあるだろう、アダマントドラゴンの脳。

　生まれて初めて味わうような、血湧き肉躍る感覚。身体の内側から、熱い衝動が溢れてくる。

　不意に。

　外光が届かないドラゴンの口の中で、薄く輝く光を見た。

　左手。いや――フォールティングナイフが、光っている。

　刻哉は直感した。刃を信じろと、このまま突き刺せと、ナイフが叫んでいる。

　先端が、ドラゴンの口蓋に刺さる。

　まるで水に浸けるように、一切の抵抗なく刃は根元までめり込んだ。

　カッと一瞬だけ、ナイフが瞬またたいた。

　光が収まると同時に、フォールティングナイフの刃が音を立てて砕けた。

　刻哉はバランスを崩す。やたら渇いたドラゴンの舌の上に、膝を突く。

　激しい息づかいが耳に入ってきた。刻哉自身の呼吸だった。

　超集中状態が解けて、時間の感覚が戻ってきたのだ。

　アダマントドラゴンの口の動きは、止まっている。

「――トキヤさん、早く出て！」

　蝶の少女の声が聞こえた。

　反射的に左右を確認。左側のかみ合わせが甘い。牙と牙の間に身体を滑り込ませる。

　ずるずるとドラゴンの上顎が降りてきた。

　アダマントドラゴンの口が完全に閉じきる前に、刻哉は外に脱出する。

　よろめきながら振り返ると、ドラゴンの濁った目と視線がぶつかった。

　――死んでいる。

　巨大なドラゴンが、外傷も血の一滴も外に見せることなく、五体満足のまま骸として横たわっていた。

　刻哉はそのまま、ごつごつした地面の上に仰向けになった。荒い呼吸を繰り返す。

　左手に持ったフォールディングナイフを掲げる。

　ナイフは、刃の部分が根元から折れていた。

　刃渡り十㎝ほどの市販品が、あの巨大なドラゴンを屠ほふった。

　しかも、一撃で。

　刻哉は荒い息とは別に、鼓動が高鳴るのを感じた。

　あの極限状態。死ぬのは確実で、あとは遅いか早いか、一矢報いるかそうでないかの違いでしかなかった、あの一瞬。フォールティングナイフの放った輝きが、強烈な印象とともに刻哉の頭に刻まれていた。

　あれが全部をひっくり返したのだ。

　たった三秒で、自分のすべてがまるっと創り変わってしまったような、そんな気さえした。

「トキヤさん、大丈夫ですか」

　蝶の少女が隣にひざまずく。細い手が刻哉の顔に伸び、右側ににじむ血を拭った。

　刻哉は思った。

　――知りたい。あの瞬間のことを。

　――味わいたい。あの瞬間を、もう一度。

　蝶の少女を見る。小さく小首を傾げる彼女に、たずねる。

「もう一度、このナイフを復活させたい。どうしたらいい？」

　少女は目を瞬しばたたかせた。それから心底呆れたような、感心したような、それから何か手応えを感じたような、そんな表情を浮かべた。

「開口一番がそれ、ですか。あなたはやっぱり、ヘンなひとです」

「教えてくれ」

「ええ。教えます。私の知っていること、すべてあなたに伝えたくなりました」

　そこで初めて蝶の少女は、少しだけ微笑んだ。

「私の名前はフィステラ」

　黄金色の蝶が、ひときわ鮮やかに、数多く舞い踊る。

「あなたに、希望を見いだした精霊です」