Bランクダンジョンの攻略も順調に進んでいて、そろそろAランクダンジョンの攻略に移りたい。

　ただ、気になっていることもある。愛梨が上の空な瞬間が増えた気がしていることだ。

　仮にダンジョンを攻略したところで、愛梨が不幸であるのならば何の意味もない。

　僕はどうするのが正解だろうか。悩みながらも日々を過ごしていた。

　女の子の悩みを解決できるだけの経験は僕にはない。

　そこで、僕の家にやってくる夏鈴さんに相談することにした。

　きっと、夏鈴さんなら良い答えを返してくれるはず。

　そう信じて、いつもの場所で待ってくれている夏鈴さんに話しかけた。

「夏鈴さん、こんにちは。ちょっと相談したいことがあるんだけど、良いかな？」

「はいっ。何でも相談してください。優馬さんなら、何だって歓迎ですっ」

「最近、幼馴染の元気がないみたいで。どうすれば良いのか、よく分からないんだ」

「幼馴染というのは、女の人ですか？」

「そうだね。ずっと、一緒に過ごしてきたんだ」

「帰りを待っている人というのは、その人ですか？」

「うん。僕の安全を祈ってくれて、支えてくれているんだ」

　そう考えれば、僕が愛梨に返せているものは、とても少ない。

　やっぱり、貰ってばかりだよね。ご飯を作ってもらったり、待っていてもらったり。

　これまでの日々でだって、ずっと隣で支えてくれていた。

　誰よりも大好きな人だって、胸を張って言えるんだ。

「……そうですか。なら、プレゼントなんてどうですか？　アクセサリーなんて、きっと喜んでもらえると思いますっ」

　なるほど。喜んでくれると良いな。

　僕だけなら、きっと思いつかなかっただろう。

　だから、夏鈴さんを助けられてよかったな。ちょっと、利益で人を見ているみたいな気もするけど。

　いや、違うな。夏鈴さんが生きているという事実だけでも、間違いなく嬉しいから。

「夏鈴さんに相談して良かった。なら、頑張って選んでみるね」

「私も手伝いますよっ。女の子の好みなら、私の方が詳しいはずですからっ」

「ありがとう。なら、また今度、お願いするよ」

「次の休日はどうですか？　たまの休みも兼ねて、ちょうど良いと思いますっ」

「分かった。じゃあ、よろしくね」

「はいっ。楽しみにしていますねっ」

　そう言って夏鈴さんは去っていく。

　愛梨が笑顔を見せてくれるなら、何だって買ってあげたいくらいだ。

　まあ、僕のお金には限界があるけれどね。

　今の沈んだ様子の愛梨を、少しでも元気づけてあげられたらな。

　それから、家へと帰ると愛梨が出迎えてくれた。

「お帰り、優馬君。ご飯できてるよ」

「いつもありがとう。今日も楽しみだな」

　ご飯を食べて、少しして、やはり愛梨には元気が無いように見えた。

　僕は頼りにならないかもしれないけれど、それでも力になれたらな。

「何か悩みがあるのなら、言ってほしいよ。悲しそうな愛梨を見るのは、つらいから」

「ううん、大丈夫だよ。優馬君は自分の心配をしていて。死んじゃったら、元も子もないんだから」

「無事にダンジョンを攻略できても、愛梨が苦しんでいるのなら意味がないよ」

「良いから！　放っておいてよ！　……ごめんね。少し、頭を冷やしてくる。また、明日ね」

　愛梨に拒絶されたような気がして、声をかけることも、手を伸ばすこともできなかった。

　そのまま愛梨は去っていき、僕はひとり残される。

　いつもなら、次に愛梨に出会う瞬間を楽しみにしていた。

　だけど、明日が不安で仕方がない。このまま、関係が壊れてしまうのだろうか。

　そんな不安を抱えながらも、夜を越えて。

　愛梨とギクシャクした関係が続いていた。それからも、特に仲直りはできずにいて。

　それから、夏鈴さんとアクセサリーを買いに行く日がやってきた。

　今回でダメなら、もう愛梨とは離れ離れになってしまうかもしれない。そんな恐れを抱えたまま。

「優馬さん、不安そうですねっ。大丈夫ですよ。優馬さんの気持ちは伝わりますっ」

「本当かな？　仲直りできるかな？　情けないけど、怖くて仕方ないよ」

「ケンカしちゃったんですか？　なら、想いを伝えちゃいましょう。仲直りしたいって、素直な気持ちを」

「そうだね。そうするしか無いと思う。他の手段は、思いつかないよ」

　もしダメだったら。そんな不安が襲いかかってくるけれど。

　でも、ここが正念場だ。ダンジョン攻略だってあるから、忙しくなってしまう。

　その前に、しっかりと愛梨と仲直りしておかないと。もし死んじゃったとしても、後悔しないように。

　アクセサリー屋に向かって、いろいろと眺めていく。

　どんな物がいいかは、よく分からないな。やっぱり、僕には難しいかもしれない。

「何か気に入ったものはありますかっ？」

「うーん。女の子のアクセサリーって、よく分からないや」

「そうですかっ。なら、このブレスレットはどうですか？」

　金と白が混ざりあったみたいに、金属と宝石っぽいものがくっついたブレスレット。

　あまり派手ではなくて、愛梨のイメージにちょうど良いと思う。

　値段からすると、本物の宝石ではないよね。手頃な価格だし、確かに良いかも。

「良いね。なら、それで行こうかな」

「もっと色々なものから選ばなくて良いんですか？」

「夏鈴さんを信じているから。きっと、大丈夫だよ」

　それに、もうひとつだけ買いたいものもあった。

　ロケットを買いたいんだよね。何か、思い出の品を入れられるような。

　きっと、愛梨にとっての記憶に残るものがあるはずだから。

　それを手元に持って置けるのなら、きっと良いと思う。

　夏鈴さんにはひとつ選んでもらったから、ロケットは自分で選ぶつもりだ。

　どういう物がいいかな。そう考えていると、ふとハート型のものが目についた。

　言葉にはできないけれど、少しでも思いが伝わったら。そう考えて、すぐに選んだ。

　ついでに、星型の模様がついたロケットを買う。

　夏鈴さんへのお礼として、何かプレゼントをできたらなって。

　本人に選んでもらうのも違う気がするし、これでいいよね。

　会計を済ませて、店を出る。

　ちゃんとお礼を言わないとね。僕だけだったら、そもそもアクセサリーを買おうとは思わなかった。

「ありがとう、夏鈴さん。おかげで、いい買い物ができたよ」

「ふたつロケットを買っているの、見ちゃいましたっ。期待して良いんですか？」

「もちろんだよ。これ、どうぞ」

「ありがとうございますっ。……こっちの方でしたかっ。大事にしますねっ」

　両方どんなデザインか、しっかり見られちゃっていたんだな。

　少し恥ずかしい気もするけれど、大事にしてくれるのなら嬉しいな。

　まあ、お世辞かもしれないけれど。そこは気にしても仕方ないか。

「気に入ってくれたら嬉しいよ。でも、無理に使わなくてもいいからね」

「いえ、大切に使いますよっ。優馬さんからの贈り物ですからっ」

「ありがとう。夏鈴さんには、助けられてばかりだね」

「お礼を言うのはこっちの方ですよっ。素敵な贈り物、ありがとうございましたっ」

　夏鈴さんは明るい笑顔をしてくれているから、本当だと思いたい。

　まあ、いらないのなら捨ててくれても良いけどね。

　お礼の気持ちなんだから、邪魔だと思われているのなら意味がないんだし。

　夏鈴さんは一礼して去っていく。

　さあ、ここからが本番だ。愛梨と仲直り、できると良いな。

　家に帰ると、愛梨が出迎えてくれる。

　当たり前のようになっているけど、途切れるかもしれないと意識してしまった。

　だから、今この瞬間を大切にしないと。

　僕にとっては、愛梨が居てくれることが幸せなんだから。

「お帰り、優馬君。今日はどこに出かけていたの？」

「ちょっとね。ねえ、愛梨。これ、受け取ってほしいな」

　もうちょっと段階を踏んだほうが良かったかもしれない。

　でも、僕がうまく渡せるイメージもできないから、これしかなかったのかも。

　どちらにせよ、愛梨が喜んでくれたらそれでいい。

　すぐに愛梨は開けていく。ブレスレットを軽く眺めた後、ロケットを嬉しそうに取った。

　そのまま胸に抱えて、僕の方を向いて微笑んでくれる。

「この形は、優馬君の気持ちって事でいいんだよね。ありがとう」

「う、うん。自分で言うのは恥ずかしいね」

「そうかもね。でも、いつかちゃんと言葉にしてほしいな。待っているから」

　その瞬間の愛梨の顔は、今までに見たことがないくらい綺麗だった。

　きっと、想いが通じ合った瞬間は、もっといい顔を見れるはず。その時が楽しみだ。

　愛梨に想いを伝えるためにも、頑張ってダンジョンを攻略していこう。

　そう考えて、改めてSランクダンジョンへと向かう決意を固めた。

　まずは、Aランクダンジョンだ。一歩一歩、しっかりとね。

　次の日、僕は愛梨に見送られながらAランクダンジョンに向かった。

　後もうちょっと。もうちょっとだ。だからこそ、油断はできない。

　僕が入ったダンジョンは、SFじみた光景だった。

　金属でできた壁、電光掲示板のように広がる謎の文字、大きな試験管といった様子の、謎のガラス。

　ゲームでも見たことがある景色で、いよいよ終盤だと、見た目からも実感できた。

　なんというか、終盤のダンジョンってイメージだよね。

　やっぱり、ダンジョンという仕組みはゲームじみている。

　何らかの意志を感じかねないほどに、しっかりと調整されているようだ。

　出てくる敵も、ロボットといった感じの見た目。

　四足歩行だったり、二足歩行だったり。

　小さな戦車みたいだったり、ビット兵器みたいだったり。

　様々なバリエーションがあったけど、剣を叩きつけるだけで切り裂かれていった。

　本当に、いま僕が居るのはAランクダンジョンなんだろうか。

　そんな疑問が浮かぶほど、あっけなく敵は倒れていく。

　これまで、ずっと命の危機を感じてきた。

　失敗すれば死ぬ場所だと、意識し続けてきた。

　だけど、今は気が抜けてしまいそうなくらいだ。

　このままじゃ、いざという時に油断から命を落とすかも。

　そんな危機感も浮かんでくるほどに、ただ剣を振るだけでいいんだ。

「ダンジョンのランク設定を間違えたのかな？　他のAランクダンジョンは、どうなっているだろうか」

　とにかく納得ができなくて、つい言葉がこぼれてしまった。

　良くないよね。目の前のダンジョンや敵に集中しきれていない。

　僕が死んだら悲しむ人は、愛梨だけじゃない。

　夏鈴さんだって、加藤さんだって、きっと悲しんでくれる。

　僕の命は僕だけのものじゃない。それが分かるんだから、気を抜いちゃダメだ。

　もしかしたら、油断させておいて殺すための罠かもしれない。

　ダンジョンの構成には、何らかの意図を感じるからね。

　どう考えても、ただ自然に生まれただけではおかしいことがある。

　もしかしたら、神のような存在は本当にいるのかもしれない。

　そんな考えが思い浮かぶほど、ダンジョンはよくできていた。

　まるでゲームのように、難易度が細かく設定されている。

　ランクを付けたのは人間だけれど、それだけの問題じゃない。

　だって、自然現象なら、順番に挑むだけで攻略できる方がおかしいんだから。

　ダンジョンごとに、それぞれの強さの敵がいる。どう考えても変だ。

　いま考えるべきではないと分かっていても、考察は進んでしまう。

　何か、直感のようなものに後押しされているかのように。

　僕の感覚が正しいとして、このダンジョンに何かが待っていることになる。

　なぜ、Sランクダンジョンではなく、Aランクダンジョンで？

　疑問が疑問を呼ぶばかりで、うまく集中できていない。

　そんなざまでありながらも、モンスターは簡単に倒せてしまう。

　何かがおかしいのだろうか。僕が強くなっただけだろうか。

　よく分からないけれど、緊張感が抜けそうだ。

　愛梨の顔を思い浮かべて、必死で油断しないように心に言い聞かせていく。

　僕は愛梨に好きって言いたいんだ。これからも一緒に過ごしたいんだ。

　だから、ここで立ち止まる訳にはいかない。

　加藤さんは僕に希望を託してくれた。夏鈴さんは僕に命を預けてくれた。

　そんな人達の期待に応えるためにも、心を強く持つんだ。

　改めて気を引き締めて、ダンジョンを進んでいく。

　相変わらず全てのモンスターが弱くて、順調ではあった。

　だけど、心にのしかかるような不安がある。

　今の順調さは、この先に待ち受ける試練の前兆ではないのかと、そんな予感が。

　進み続けると、いつものように結界のようなものに囲まれる。つまりボスだ。

　今回の敵は、大きな人型ロボット。10メートルくらいあるだろうか。

　そこらの家よりも高くて、見上げてしまいそうだ。

　さっそく敵は腕を振り下ろしてくる。

　避けると、腕とぶつかった地面から爆音が響く。

　当たったら危険なはずなのに、まるで脅威を感じなかった。

　ただ切っていくだけで勝てる。そう確信できた。

　思った通り、手の届く距離にまで降りてきた敵の腕は、簡単に切り裂ける。

　相手はもう片方の腕で攻撃してくるけど、同様に切って終わり。

　後は簡単だった。足に剣をぶつけて、切り裂いて。

　動けなくなっていった敵を、適当に料理していくだけだった。

　切り刻まれた敵は、ゆっくりと消えていく。

　あっけなさと、わずかな達成感に包まれながら、足を戻そうとしたその時。

　空間が光に包まれていった。そして、目の前に女が現れる。

　髪や瞳孔、肌まで全てが純白の、見たことがないほどの美人。

　そして、とても穏やかに微笑んでいる。

　だけど、何かとても触れがたいものかのように感じた。

　目の前にいる女は、僕に目を合わせてゆっくりと話し始める。

「こんにちは、笹木優馬さん。私は、女神と呼ぶべきもの。今日は、あなたに話したいことがあって来ました」

　女神を名乗る女は、確かに神々しさのようなものがあるかもしれない。

　それに、神の存在を信じるに足る理由はある。

　だけど、まだ心の底から信じることはできていなかった。

「なるほど。話したいことというのは、なんですか？」

「その前に、まずは私を信じてもらわないといけません。ディアフィレアの名において命じます。優馬さん、息を止めてください」

　その言葉と同時に、僕は呼吸ができなくなる。

　思わず首元に手を寄せてもがくけれど、何の効果もない。

　口を開いても、喉に力を入れても、全く息はできなくて。

　確かに人知を超える力を持っていると、心の底から理解させられた。

「すみません、苦しめてしまって。ですが、これが手っ取り早かった。優馬さん、もう大丈夫ですよ」

　言われてすぐに、呼吸は取り戻せた。

　全く息ができなかった割に、むせることもなかった。

　心底、人間から外れた存在なのだろう。女神というのも、信じて良いのかもしれない。

　僕に信じさせるために取った手段には、ちょっと思うところがあるけれど。

「ディアフィレアさん、でいいですか？　伝えるのは、僕じゃないとダメなんですか？」

「どちらにもはいと答えます。あなたが全ての中心だからこそ、語るべきことなんです」

　僕が全ての中心？　どういう意味だろう。まあ、順番に説明してくれるだろう。

　そうじゃなかったら、改めて質問をすれば良い。

　さっきのように息を止められたらと思うと、ちょっと邪魔できない。

「分かりました。続けてください」

「可愛い子。あなたが選ばれるのも、納得ですね。愛梨の計画の、その中心に」

　愛梨の計画？　一体何の話だ？　女神がわざわざ語るほどの計画を、愛梨が？

　頭が追いついてこない。それでも、ディアフィレアは話を続けていく。

「愛梨の魂は、私がこの世界に呼び寄せました。あなたに伝わるように言うと、転生ですね」

　つまり、愛梨には前世があったということなのか？

　それが、計画とやらに何の関係が？　愛梨が転生者だとしても、僕の気持ちは変わらない。

　僕にとって、愛梨だけが愛する人。ずっと、隣にいてくれた人だから。

「その際に、私はとある力を与えました。願いを叶える能力とでも呼べる力です」

　願いを叶える能力で、愛梨が何かを計画した？

　嫌な予感が、ふと頭に浮かんだ。考えるな。やめろ。話を聞くな。

　必死に目をそらしていると、女神の声は直接頭に届きだした。

「私が与えた力で、愛梨はダンジョンという災害を引き起こしました。優馬さん、あなたを英雄にするために」

　それが本当だというのなら、僕の決意は。苦労は。戦いは。すべて愛梨に仕組まれていたってこと？

　信じたくない。だけど、辻褄が合うこともある。

　弱かった僕が、あまりにも順調にダンジョン攻略を進めていること。

　初めてのスタンピードの時、都合よくスライムだけが敵になっていたこと。

　Eランクダンジョンと、唯一のSランクダンジョンが、僕の住む火狩町にあること。

　全部、線で繋がってしまう。なら、本当に愛梨が？

　そうだとするのなら、2回目のスタンピードで夏鈴さんが襲われていたのは。

　本当に嫌な考えばかりが思い浮かんで、僕はうずくまってしまいたいくらいだった。

「Sランクダンジョンに向かってください。そこに、全てを終わらせる鍵があります」

　全てが終わったら、僕は愛梨を失ってしまうのだろうか。

　そもそも、愛梨は本当に僕を好きでいてくれたのだろうか。

　何も分からない。僕はどうしたいのかも、どうすれば良いのかも。

　それでも、もう知ってしまったから。戻ることはできない。

　愛梨。どうしてダンジョンなんて。

　僕は、ただ愛梨と過ごしていられたら、それだけで幸せだったのに。

「優馬さん、ゆっくりと考えてください。スタンピードは、私が起こさせませんから」

　そう言って、ディアフィレアは去っていく。

　正確には、僕には消えたように見えた。女神なのだから、おかしな話ではないだろう。

　ダンジョンを攻略できた達成感なんて消えてしまって、足に力が入らない。

　それでも、僕は家へと帰っていく。

　愛梨が出迎えてくれることはなくて、嫌な予感とともに自室に向かう。

　すると、机の上に一枚の手紙が置かれていた。

――Sランクダンジョンで待っています。愛梨より。

　今日の話は事実なのだと、心から理解できた。

　泣くことも笑うこともできないまま、Sランクダンジョンに向かわないとという義務感だけがあった。