▼ユリエル

　その頃、ユリエルも動き出していた。一度砦を離れるアルクースを寝室に呼んで、彼に特別なお願いをした。

「あの、もう一度聞いてもいい？」

「このメモに書いた人物の足取りを追ってください。どこで消息を絶ったのか」

　ユリエルもまた、ルーカスに聞いたルルエの使者の特徴を書いたメモをアルクースに渡した。それに、アルクールは不審そうな顔をしている。

「この人物に、何かあるの？」

「あまり詳しく聞けばお前の負うものが大きくなりますよ」

　寝間着姿のまま、ユリエルはアルクースを見る。戸惑った表情をしている。

「それでも、事情を聴きたい。どうして俺にお願いするのか。こういう事は俺よりも、クレメンスさんあたりが得意なのにあえて俺に頼むんだよね？　その理由は、なに？」

　強い瞳がこちらを見る。ユリエルは真っ直ぐに見て、一度息を吐いた。こうなる事はどこかで分かっていた。納得させられる理由も用意した。だがそれは、過分に偽りを含んでいる。

「事を大きくしたくはないのです。まだ、実証できない事です。クレメンスにも今はまだ知られたくはないのです」

「だからその理由は何？　こそこそ探るなんて」

「お願いです、アルクース。今はあまり深く探らないで。私もまだ確信が持てない。ただ、その人物がどこで消え、誰が裏にいるのかがとても重要なのです」

「陛下……」

　アルクースは困った顔をしてユリエルの傍にくる。そんな彼の手を、ユリエルは握った。

「助けてください、アルクース」

　弱く言ったユリエルにアルクースは俯く。そしてそのまま頷いた。

「弱ってる貴方を見るのは嫌だから。頑張ってるのも、国の事を考えてるのも知ってるから。だから、協力する。でも、お願いだからこの依頼の理由を教えて？　それも、話せない事なの？」

　アルクースがこちらを見る。ユリエルも見る。そして、静かに頷いた。

「ルルエのある筋から、情報が入りました。ルルエが送った親書は二通あったと。最初の親書は、和平を願うものだったと」

「それって……」

　アルクースの黒い瞳が、ゆっくりと見開かれる。次には鋭い視線が返ってきた。表情が見る間に怒りを含んでいく。

「こちらの、親書は？」

「一通目が届いていないそうです」

「つまり、互いの親書が正しく届いていればラインバールでの戦いは無かったってこと？」

　ユリエルは静かに頷いた。

「このメモの人が、ルルエの使者だったの？」

　それにも、ユリエルは頷いた。

　アルクールの瞳に静かな炎が宿った。手を強く握っている。ユリエルはその手に触れて、首を横に振った。

「親書か、この使者の所持品が欲しい。彼がどこで消息を絶ち、誰がその裏にいるのかを知りたい」

「そこを探れば、戦争を望んだバカを公然と吊るし首にできるわけだね？」

　ユリエルは静かに頷いた。

　正直に言えば、親書が残っているとは思っていない。だが、使者が持っていた物を見つけ、それを誰が殺したかを見つければ、裏で糸を引く者を処刑できる。できれば大物が釣れてくれるといい。頭を潰せば下は自然と枯れていくはずだ。

「これはまだ、何の確信も得られていない話です。クレメンスに話せば軍が動く。大きな動きは奴等に気付かれてしまう」

「だから、俺に頼むんだね？」

「はい。私はここを離れられない。目も耳も足りません。貴方を信頼して、お願いしたいのです」

　アルクースはずっと考える顔をしている。たっぷりと十分以上そしていた。けれど顔を上げた時には、覚悟は決まったようだった。

「分かった。どこまでやれるか分からないけれど」

「無理のない範囲で構いません。気を付けてください」

「それは陛下の方。あんな無茶を言って、本当に大丈夫だって……」

　言いかけて、アルクースの瞳はまた鋭くなる。明らかに責める色があった。

「もしかして、今回の作戦で陛下が無理をするのは、これがあるから？　犠牲を最低限にって、考えてたりする？」

　さすがに鋭い。ユリエルは苦笑した。そしてこの苦笑が、答えだった。

「……ルルエと、停戦できると思う？」

「してみせます」

「うん。そうだね。願った事が同じなら、出来るって思えるよね。でもその為に陛下が無理して、何かあったらさ、出来るものもできなくなるよ。それは分かってる？」

「分かっています」

　そうは言うけれど、多分信じてくれてはいないだろう。アルクースの複雑な表情が物語っている。それでも、ユリエルはこれを通すつもりだ。譲らない。

「一つだけ。陛下が何を考えているかは俺には分からない。けれどきっと、貴方の信頼する家臣は貴方の真意を知っても、貴方を裏切らないと思う。皆、貴方の事が好きだよ。だからついてくるんだと俺は思うから」

「アルクース……有難う」

　彼らがユリエルを信頼しているのは分かっている。信じているのも知っている。けれどこの裏切りはあまりに大きく、あまりに罪深い。知らせる時は来るだろう。だが今は、隠しておきたい。

　ユリエルの中ではもう、この考えしか思い浮かばなかった。