リューヌの背が夜に消えていくのを見送った後で、エトワールは立ち上がる。その足が向く先はこの国の王城だった。

　かつては王の居城だったここも、既にその主を失っている。固く閉じた門扉を守る兵はゆっくりとこちらへ近づいてくる人影を見て身を硬くした。

「何者だ！　ここより先は許可なく通す事は出来ぬ！」

　警告の言葉を発した兵士は、だが松明の明かりに照らされた青年を見て顔を青くした。手にした槍を落としてしまいそうなほど委縮したのだ。

「へっ、陛下！」

「お勤めご苦労」

　穏やかに言ったエトワールは、今にも卒倒してしまいそうな兵士の肩を軽く叩く。そして、穏やかな笑みを浮かべた。

「申し訳ありません！　貴方様とは知らず」

「まぁ、こんな格好だしな。夜なのだから仕方のないことだ。それに、お前のように熱心な兵が守る城ならば、俺も安心して眠れるというものだ」

　思いがけず貰った激励の言葉に頬を紅潮させ、兵士は大きく敬礼をする。門扉が開いて、エトワールは通された城を見上げた。

「美しいな」

　綺麗なシンメトリーの表は白い壁面に青い尖塔を持つ美しい城だ。庭も手入れされ、綺麗な石畳が続いている。だがやはり、その所々には戦の跡が残っていた。

　そのままエトワールは城の中へと入り、王の執務室を訪ねた。すると中からこれまた見目のいい若者が顔を出した。

「遅かったね、ルーカス。キエフ港に到着したのは確か昼だったと聞いているけれど？」

　多少咎める様子のある若者に、エトワールことルーカス・ラドクリフは苦笑した。

「そう煩く言わないでくれ、ジョシュ。この目でゆっくりと王都を見たかったんだ。この国は美しいな」

　そう言って室内へと入ったルーカスに溜息をつきつつも、若者は扉を閉めてソファーの一つに腰を下ろした。

　ルーカスは窓際に立ち、そこから街を見下ろしている。その瞳は、さっきまでリューヌに向けられていたほど柔らかくはない。静かで厳しい、王の目をしていた。

　彼こそが若きルルエ新王。戴冠から一年と経っていない、まだ無名とも言える王だった。

「街には大した被害は出ていないな」

「あぁ、予定通りだよ」

　そう答える若者もまた、ルルエ国内では有名な人物だ。

　ジョシュ・アハル将軍。ルルエ国第一騎士団を預かる有能な人物であると同時に、ルーカスの従兄弟にあたる。背に落ちる鳶色の髪と端整な顔立ちは常に女性の憧れの的だ。

　しばらく夜景を楽しんだルーカスは、ジョシュの正面に座る。そして、暗い顔で口を開いた。

「現状を聞こう」

　ジョシュも真剣な顔になり、現在把握している限りのことを説明し始めた。

「城を守っていた兵の抵抗が意外と強く、想定以上の者を斬る事になった。生き残った者は城の地下牢へと入れてある。けれど、時間を取られたせいで重要な書類や手紙は灰となり、城を取り仕切っていただろう者達にも逃げられてしまったよ」

「相手も必死だ、当然といえば当然だろう」

　だが、随分と手際のいい者がいたものだ。攻めたててから三時間程度で落ちたと聞いている。その間に城の者を逃がし、書類や手紙を集めて燃やしたか。

「タニス王は何か喋ったか？」

「いいや。近年では王としての力も落ちたと聞いていたけれど、そう簡単な人でもない。尋問はしているけれど、何一つ話そうとはしないよ」

「そうか……」

　これも想定外だ。元々、王は殺さずに捕えるつもりではいた。だが、王としての力も落ちた者ならば胆力も落ちただろうと考えていた。だから簡単に口を割らせることも可能かと思っていたが……そう簡単ではないらしい。

「王太子と、弟王子の行方は分かったか？」

「そちらも分からずじまいかな。王太子の方は城を落とすよりも前に他の砦へ出向していると噂に聞いたよ」

「王太子を王都から出したというのか？」

　ルーカスは怪訝な顔をした。あまり聞かない話だ。だがジョシュの方は苦笑するばかりだった。

「どうやら不遇の王太子だったようだよ、ユリエル王子というのは。今回も左遷だったとか」

「……そうか」

　それでふと、ルーカスは自身の王太子時代に聞いた噂を思い出した。

　弟王子のほうが王妃の位が上だ。そんな理由で、国の剣となり盾となっている王太子は冷遇されている。聞いた当初はなんと馬鹿らしいかと思ったものだ。まさかそれが、未だに続いていたとは。

「お前はその王太子に、会ったことはあるか？」

「残念ながら顔を合わせた事はないよ。戦場でぶつかった事はあるから、なんとなく人柄は分かる気がするけれどね」

「どんなだ？」

「簡単に言うと、狡猾で抜け目ない。ただ、兵士を大事に扱っている。無暗に突撃するようなアホではないよ。こちらの穴を的確についてくるからやりづらい相手だった」

　ジョシュが思い返すように苦笑する。仕事に対してこのような弱気とも取れる発言をするのは、実は珍しい事だった。

「戦いたくない相手か？」

「正直に言えばね。全力で向かってくる感じがある。逃げを許さない鋭さもある。そして、こちらの盲点を的確についてくる」

「お前がそこまで言うなら気を付けよう」

　会った事のない王太子はどんな人物か。ルーカスは興味を引かれた。城の中で冷遇を受け、戦場では冷静な戦いを仕掛ける。王太子でありながら軍籍に長らく身を置く人物とは、どんな者なのか。

「手を組むなら、弟王子の方が御し易いと思うよ」

「どちらがいいかは会ってみないと分からない。こちらの目的は二国の統一。その方法は、国を攻め落とすばかりではないからな」

　そう、戦争だけが国を繋ぐものではない。ないのだが、現状ルーカスはこの方法しか取れなかった。

　ルーカスはまだ若い。そして、それ以上に狐が煩かった。特に神の名を騙る者どもが騒がしい。そしてとうとう、神の名の元にあるべき国の形を取り戻すと信者にまで奮起を呼びかけようとした。

　さすがにそうなると国民のほぼ全てが信仰する神の呼びかけに等しくなる。罪のない民まで巻き込んでの戦争など冗談ではない。結果、時間をかけてこのような方法で王都を占拠した。これで、あの者共も少しは満足だろう。

「話し合い、両国の関係を正常化する。それは確かに理想的ではあるけれど、果たして聞く耳を持つかどうか」

「持たせてみせるさ。それをするのが、王の務めだ」

　これ以上無用の血を流す事は避けたい。だからこそ、王太子と弟王子を捕え話がしたい。現王には申し訳ないが、国内を鎮めるための生贄となってもらう。

「頭の痛い話だな。ジョシュ、引き続き王太子の行方を追ってくれ。どこにいるか分かればそこに兵を送る」

「了解」

　静かに言ったジョシュは、この道の困難さを思って溜息をついた。