「……気に入らんな」

　刀夜は不愉快そうに僅かに眉を寄せた。

　道を行く刀夜達を遠巻きに、ヒソヒソと話す邑人達の態度に陰湿なものを感じる。

　子雲達を残し丹頼の案内で月門つきもんの邑ゆうへと入ったのだが、何故か刀夜達は敵意ある視線に晒されていた。

(いや、俺達へではなく彼女へのか)

　刀夜は肩越しに背後へちらりと視線を送る。すぐ後ろを自分より頭一つ小さな黒髪の娘が羽兎、白猫、竜馬の霊獣達を連れてい歩いていた。

(やはり美しい……)

　襤褸ぼろを纏っていても知性と気品の隠せぬ凛とした美しい花。

　ふと、刀夜の金青の瞳が蘭華の紅い瞳と絡んだ。

　その途端、蘭華は顔を赤らめ俯き視線を外した。

　刀夜は薄く笑って再び視線を前に戻す。蘭華もすぐに顔を上げて刀夜の広い背中を追った。両手で首元の衿えりを引き合わせるようにして。

　刀夜は上等な天絹てんけんを纏う美青年だ。そんな彼の熱い視線を受けて、見窄みすぼらしい自分の姿が恥ずかしくなったのである。

(いつもなら気にもしないのに……変だわ私……)

　どんなに襤褸ぼろを纏っていても、己に恥じる事はない。

　貧しさを笑われようと蔑まれようと、心の貧しさこそ恥じるべきと胸を張って毅然と振る舞ってきた。蘭華はそんな気高く気丈な姑娘むすめである。

(こんな惨めな姿を刀夜様に見られるのが凄く嫌……涙が溢れそう……とても胸が苦しい……どうして？)

　刀夜の背後で恥じらい蘭華がモジモジする様子を見て、牡丹が優しい目を細めた。

「ふふふっ、蘭華にも春かのぉ」

「蘭華は何をふにゃふにゃしているんだ？」

　牡丹は楽し気だが、逆に芍薬は不満そうだ。刀夜が登場してより蘭華がどうにも浮ついているようで気に入らない。

　このままでは蘭華は羞恥に消え入るのではないかと思われたが、その前に丹頼たんらいの屋敷が見えてきた。

「粗末な荒屋あばらやで恐縮でございますが」

　丹頼はそう告げたが邑まちの中ではかなり大きい方だ。それもその筈で、丹頼は此処ここの有力者の一人でありそれなりに裕福なのである。

「ようこそおいで下さいました」

　中に入れば十代半ばの綺麗に着飾った愛らしい少女が出迎えてくれた。

「孫娘の翠蓮すいれんにございます」

　客間に通され勧められるままに全員が椅子に座る。そそくさと翠蓮がお茶の用意を始めた。そんな彼女の仕事をちらっと一瞥したが、刀夜はすぐに丹頼へと視線を戻す。

「それで事件について聞きたいのだが」

「勿論でございます。ひと月程前からでしょうか、妖魔あやかしを連れた少女が周辺に出没するようになったのです」

　丹頼の説明によると、それはまだ十くらいの幼い黒髪の少女であるらしい。その娘が有翼の妖虎の他に真っ黒な怪鳥、人語を操る白猫を従えて人々を襲っている。

「丹頼の言ってた通り、蘭華とは容貌も使い魔も違うな」

「ええ、ですので彼女は犯人ではないと申したのですが……」

　丹頼の弁護虚しく蘭華は犯人と決めつけられてしまった。

　その事が刀夜にはどうにも腑に落ちない。邑まちに入ってから蘭華に向けられる憎しみにも似た忌避感は異常である。

「月門の顔役である丹頼が庇っていながら蘭華が疑われるのは何故だ？」

「この邑まちには私めの他にも公乗八位はおりまして、その内の一人宰崙さいろんという者が蘭華を目の敵にしているのです」

　宰崙の派閥が蘭華を犯人だとふれまわり、邑人にそれを信じる者が少なくないのだそうだ。

「心証では丹頼の方が正しいと感じるし、蘭華がそのような狼藉を働く人物とも見えんが」

「恐れ入ります」

　会ったばかりの自分を信じてくれる刀夜に蘭華は頭を下げた。

「だが、それは俺個人の心証でしかない。申し訳ないが丹頼のみの証言で其方そなたを無罪放免とする訳にはいかない」

「心得ております」

　自分は容疑者だと告げられているにも拘かかわらず、怒りもせず粛々と受け入れる蘭華は理性的だ。当事者でありながら、先程の会話にも黙って耳を傾ける姿勢は慎み深く奥ゆかしくもあった。

(やはり分からない)

　蘭華は容姿だけでなく佇たたずまいも美しい。しかも、理知的で性格に難も無い。刀夜の目には蘭華はとても好ましい女性に映る。

(いったい蘭華に何の瑕疵かしがあって憎まれているのか？)

　凡およそ女性として理想的ではないかと思える蘭華が、現状に甘んじている理由に刀夜は逆に興味を引かれた。

(丹頼なら何か知っているか？)

　興味本位で他人を詮索するのは刀夜の性分ではないが、どうにも蘭華の事が気になって仕方がない。

「聞きたい事があるのだが……」

「丹翁じいさん、嬢ちゃん来てるって？」

　信条より蘭華への興味が勝り、刀夜が疑問を投げ掛けようとした。その刹那、どかどかと大きな音を立てて熊のような大男が乱入してきた。

「これ斉周せいしゅう、無礼であろう！」

　さすがと言うべきか刀夜と夏琴が柄に手を掛け臨戦態勢になっていたが、闖入者がどうやら丹頼の知り合いらしいと判明し緊張を解いた。

「そんなこたぁどうでも良いんだよ」

「どうでも良いって、皇子様相手に……」

　丹頼は絶句したが、構わず斉周はずかずかと入ると蘭華の手を取った。

「せ、斉周先生！？」

「今は患者の方が優先だ」

　蘭華は驚き目を瞬しばたたかせた。しかし、斉周は強引に蘭華を引っ張り上げ、横抱きにしてそのまま飛び出した。

　目の前で蘭華を掻っ攫われた刀夜達は、しばし呆然としたのだった。