――ビュンッ！

　鋭く繰りだされた槍が芍薬を貫こうとした。しかし、芍薬の身体はぐにゃりと曲がって槍の穂先を搔い潜る。躱かわされた穂先は虚しく地を穿うがち、その槍の柄に細長い紐のように伸びた芍薬の身体が螺旋状に巻き付いた。

「うわっ！？」

　絡め取られた槍に強く引かれ、若者は躓つまづいて無様に倒れてしまった。彼はすぐに起きあがろうとしたのだが、背中に何か重いものが乗りかかり身動きが取れない。

「な、何だ？――って、と、と、虎ぁ！？」

　不思議に思い首を巡らせてみれば、彼の目に飛び込んできたのは白く巨大な虎。大きな前脚を青年の背中に乗せて、彼の動きを封じていたのだ。

「ば、化け物……」

　人間など容易たやすく引き裂けそうな鋭い爪、全てを噛み砕きそうな恐ろしい牙、普通の虎より一回りも二回りも大きな身躯からだ。その白い巨虎はまさに畏怖の象徴とも思えた。

「蘭華はやってないと言ってるだろう！」

　だが、恐ろしい虎口から出たのは小さい猫だった芍薬の声だった。この恐ろしくも雄々しい白き虎こそが芍薬の本性。

　最強の瑞獣ずいじゅうである四神ししんが一柱――白虎である。

　芍薬は一声吼ほえると、男を抑え込んだまま牡丹へ顔を向けた。

「牡丹、止めるなよ！」

　炎駒えんくは殺生を嫌う仁の聖獣麒麟きりんの傍系である。牡丹もやはり穏やかな性格で基本的に争いを好まない。

「止めはせぬ」

　だが、蘭華を牡丹が庇うように牡丹が前に出てきた。

「妾は諍あらそい事は好かぬし、人に危害を加えるなとは主命じゃが……このままでは蘭華の身が危ない」

「おうよ！　牡丹も分かっているじゃないか」

「二人とも止めて！」

　蘭華の制止にも牡丹は顔を背けた。他者との争いを好まぬ温厚な牡丹であったが、さすがに蘭華を殺されそうとあっては黙っていられないらしい。

「なんてデカい虎の妖魔あやかしだ！？」

　蘭華のような導士でもなければ霊獣と妖魔の区別は難しい。邑人達は霊獣である芍薬を虎の妖魔と勘違いしてしまったようだ。

「こんな大妖ばけものを従えてやがったのか！」

「馬脚を現したな妖魔あやかし使い！」

「やはり、災厄を招く魔女だったか」

　男達は武器を構えて用心深く芍薬を囲む。その顔には恐怖が浮かび冷や汗が流れた。この目の前の巨大な虎は自分達の敵う相手ではないと、彼らの本能が告げている。

「人質を取るとは卑怯な！」

「この化け猫めっ、利成りせいを離せ！」

　だが、芍薬の足下でジタバタする若者――利成を見捨てられず、誰一人として逃げずに立ち向かおうとしている。

「芍薬、傷付けては駄目！」

　妄執もうしゅうや偏見を持っていても、仲間を助けようとする彼らの心根は善性なのだ。

「こいつらは咎の無い蘭華を襲ったのだぞ！」

「それも人の話も聞かず一方的にじゃ」

「それでもよ！」

　だから彼らを傷付けたくない蘭華は必死に憤る芍薬と牡丹を止めた。

「何でだよ！」

　蘭華の眼前に浮遊する百合が目に涙を溜めて訴えた。

「こんな奴ら許せないよ」

「百合……」

　うーっと怒りで唸る百合に蘭華の瞳が困惑と悲しみの色で染まる。

「お願い、百合達に戦って欲しくないの」

　謂いわれ無き中傷に晒されるのは悲しい事だ。それでも蘭華は子雲らと争いたくはない。

　人は弱い。

　どんなに善良な人であっても偏見からは逃れられない。それほど人と人が分かり合うのは難しい。

　家族や仲間の為に戦える彼らでも、蘭華のように力を持つ者を畏怖し敬遠するのだ。

「それに、あなた達が堕ちてしまったら私は一人ぼっちになってしまうわ」

　霊獣が善人の血を浴びると妖魔あやかしに転じる事があると聞く。

　百合達が自分の為に怒ってくれるのは素直に嬉しい。だが万が一、彼らが人を害する妖魔となれば、蘭華は導士として彼らを調伏せねばならなくなる。上手く霊獣に戻せれば良いが、悪業から解放できず討伐しなければならない可能性もあるのだ。

「蘭華ぁ〜」

「ごめんね百合」

　泣きながら胸に飛び込む真っ白な体を蘭華は優しく撫でた。

「こやつらが善人なものかよ」

「そうじゃ、我が麒麟の本能もこやつらを邪悪と断じておる」

　だが、芍薬と牡丹の怒りは収まらない。

「何を！」

「お前らの方こそ邪悪な妖魔だろうが！」

　邑人達も怒りが恐怖に勝り、切っ先を蘭華達へ向けて臨戦体勢を取る。それに対して芍薬は毛を逆立て唸り声を上げ、牡丹が前脚の蹄で地を蹴り嘶いななく。

　互いが目に怒気を孕んで睨み合う。

　一触即発。

　凄惨な戦いが始まると思われた刹那――

「貴様らそこで何をやっているか！！」

　対峙する両者の間に山をも揺るがすような怒鳴り声が割って入った。

　大気さえも震わせるような大声が剣呑な空気を吹き飛ばす。その場の全員が驚き声の主を見れば、それは険しい顔をした二人の青年だった。

　声の主は巌いわおを思わせる筋骨隆々の巨漢。だが、それ以上にもう一方の青年の方が目を惹いた。

　若いが仕立ての良い胡服姿に帯剣、立派な馬に騎乗している姿を見るに武人と思われる。しかも、瀟酒な模様の入った藍色の服は高そうな絹だ。

(あの胡服は天絹てんけんだわ)

　蚕の中に魔蟲蚕という妖蟲ようちゅう――虫の妖魔あやかしが存在する。これが出す糸は魔力を宿しており、それを編めば天絹と呼ばれる強靭な絹になる。

　防刃性も高いが魔力耐性もあり、人だけではなく妖魔との戦いでも重宝される。特に日輪の国の貴人は必ず鎧下に着込んでいる。

　ただ、本来なら妖魔あやかしを使って養蚕など不可能であり、天絹は国内外を問わず非常に高価な代物だ。

　そんな希少な天絹が今では日輪の国の特産で、妖魔が跋扈する常夜の森に囲まれた国ならではの大事な収入源の一つなのである。

(かなり家柄も良さそうね)

　それほど希少な天絹を普段着としている眉目秀麗な銀髪の青年。これが只人ただひとであろうはずもなく、高位の貴人であるのは疑いようもない。

「双方とも矛を収めよ！」

　爵位を重んじる日輪の国で、貴族と思われる珍入者に対し蘭華は嫌な予感しかしなかった。