「なんじゃ、不満か？」

　ミレイ卿の笑顔に、僕は言いようのない圧を感じた。

　この爺さん、いったい何を企んでいるんだ？

　クルシカ嬢が不満かって？　そりゃあ僕だって男だ、不満なワケはない。

　これまで見た中でも、彼女の美貌びぼうは抜きん出ている。

　たとえそれだけでも、結婚相手にこれ以上のものを求めることは出来ないだろう。

　だから余計に怖いのだ。

　『タダより高いものはない』というが、これでは余り都合が良すぎるではないか。

　昔なら僕とて諸手もろてを挙げて喜んだかもしれない。

　けれども、今ではこの世界の常識を知っている。

　貴族が平民相手に真正面から謝ることさえ、この世界では到底ありえないことだ。

　なのにそのうえ、婚姻だって？　とても理解の追いつく話ではなかった。

「お祖父様、ヘンリク様が固まっておられます。一つ一つ説明していかないと」

「む、そうか。そうかもしれんな」

「私がヘンリク様に説明いたしますわ」

　この場面だけ切り取ってみると、ミレイ卿はただの好好爺こうこうやにも思える。

　話を遮られて苛立つどころか、マイッタマイッタと笑みを浮かべる余裕すら見せている。

　……不気味なこと、この上ない。

　僕は知っている。貴族は貴族という生き物だということを。

　彼らはたとえ実益を損なっても、家の面子を何より重視する。

　彼らの行動を平民の理屈で推し量ってはいけないのだ。

「まずは先日の件について、改めてお礼を申し上げます。貴方に助けていただかなければ、私はとうに死んでいたでしょう」

「は、はい」

「それで、教会で執り行われた神聖術式ですが――失敗したのです」

「なるほど、失敗……失敗！？」

　神聖魔法は聖職者が扱う特殊な魔法だ。

　十分な血肉さえあれば、死を除くいかなる病も治すことができるという。

　それが失敗とは、一体どういう事だろうか。

「はい、失敗です。その証に、これを」

　彼女は服をずらして、白い柔肌やわはだをちらりと見せた。

　僕は思わず視線を逸らした。ミレイ卿が焦った声で言う。

「お、おい、クルシカや」

「お祖父様は黙っていてくださいまし。どうせその方、夫となる身の上。我が身を隠すことに一体どれだけの意味がありましょうか」

「しかし、まだそうなると決まったわけではないのじゃし……」

　そうやらクルシカ嬢は、清楚な見た目に反して随分押しの強い女性であるようだ。

　ミレイ卿をやり込めている所を見ても、よほど度胸が座っているに違いない。

「それに乙女の柔肌をお見せした時点で、この屋敷から帰す気はありませんし」

　……同時に、何やら不穏な単語が聞こえた気もした。

　が、突っ込んでも仕方のないことは無視に限る。

「さあヘンリク様、どうぞ」

「は、はあ。では失礼して」

　それにしても、こうも堂々とされると逆にこっちの調子が狂うな。

　独りでスラムを彷徨いていたというのも納得してしまう。

　僕は促されるままに、彼女の白い肌をまじまじと見つめた。

　なるほど腹部に注目すると、確かに傷跡が残っているように見える。

　またその位置は、先日路地裏で刺された箇所と全く同じところに思えた。

「これは……傷跡ですか？　またどうして？」

「司祭様も不思議がっておられました。なぜ傷跡が残ったのかと」

　そう言って、クルシカは服の位置をもとに戻した。

　帝都の司祭に選ばれるのは生涯をかけて神に仕え、かつ学識豊かな研鑽者けんさんしゃだけだ。

　彼らが見たことがないのなら、それは今までになかったのと同義なのだろう。

　ところで今の話を聞いて、僕には一つ心当たりがあった。

「……私が思うに、血を止めた処置のせいかもしれません」

「処置？」

「傷口から、大量に血が流れ出ておられたものでしたから。お召しになっていたローブの裏張りを割き、傷口に詰め込みました。その時に神聖術にとって、何か不都合なことが起きたのやもしれません」

　その言葉に、彼女は少し考え込む仕草をした。

「ふむ、そうでしたか。しかし、仮にこの傷がそれゆえに付いたものだとしても、あなたがいなければ私は死んでいたのでしょう？」

「あくまで、可能性の話ではありますが」

「後で聞いた話によれば、教会に運び込まれた時、私は生と死の境にいたそうです。命を救うため、かなり多くの血を使ったとも。ならばその処置がなければ、私は今ここにいなかったと考えるのが自然でしょう」

「あるいは、そうかもしれません」

「いいえ。実際、そうなのです。そうであれば、この傷は避けられないものであったと思いませんか？」

　そう言って、クルシカはこちらに目配せしてくる。

　その目配せに、僕は彼女の意図を感じた。

　どうやら、僕に助け舟を出してくれているようにも思える。

　なら、ここは素直になってそれに乗っておくことにしよう。

「おっしゃる通りです」

「――ですわよ、お祖父様？」

「うむ……」

　ミレイ卿は怒りというのではないが、どこか苦々しい表情を見せていた。

　おそらくは僕に、個人的に何か言いたいことがあったのかもしれない。

　そしてクルシカ嬢は、それを庇い立てしてくれたのだろう。

　……結婚か。先程は突拍子な提案のように思えたが、なにか理由があるに違いない。

　そう思っていると、クルシカ嬢の方から先に話を切り出してきた。

「ヘンリク様は、フォルシン卿について御存じですか？」

「フォルシン卿？　大貴族にあらせられる、フォルシン卿ですか？」

「はい、私とフォルシン様との間では、十の頃に婚姻の約束を結んでいました」

　結んでいた、か。少しだけ話が見えてきたぞ。

「――しかしこの間の一件があった後、約束は一方的に破棄されたのです」

　それで、ようやく得心がいった。

　帝国の貴族は願掛けの類を異常に気にする。

　嫁入り前に傷物になった娘は、たといどんな家柄であろうと煙たがれるのだ。

　つまりクルシカは、フォルシンという貴族の男に捨てられたのだろう。